Canada zei dat het "geloofwaardige beschuldigingen" onderzoekt die India in verband brengen met de moord op de separatistische leider, Hardeep Singh Nijjar. (Getty Images)
India heeft de visumdiensten voor Canadese burgers opgeschort te midden van een escalerende ruzie over de moord op een Sikh-separatist op Canadees grondgebied. Visa-dienstverlener BLS plaatste een bericht van de Indiase missie waarin hij "operationele redenen" voor de beslissing beschuldigde.

De spanningen laaiden deze week op nadat Canada zei dat het onderzoek deed naar 'geloofwaardige beschuldigingen' die India in verband brachten met de moord op de separatistische leider.

India verwierp boos de beschuldiging en noemde het "absurd".

Analisten zeggen dat de betrekkingen tussen de landen, die al maanden gespannen zijn, nu op een dieptepunt staan.

Het bericht over de opschorting van visa werd donderdag voor het eerst op de BLS-website geplaatst. "Belangrijk bericht van de Indiase missie: vanwege operationele redenen zijn de Indiase visumdiensten met ingang van 21 september 2023 tot nader order opgeschort", stond er.

Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven op de kwestie en vroeg de BBC om naar de BLS-website te verwijzen.

De stap komt een dag nadat India een advies heeft uitgebracht waarin het op zijn burgers die naar Canada reizen of wonen, aandringt om "uiterste voorzichtigheid te betrachten" met het oog op de "toenemende anti-Indiase activiteiten en politiek gedoogde haatmisdrijven en crimineel geweld in Canada".

Canada telt 1,4 miljoen mensen van Indiase afkomst, wat volgens de volkstelling van 2021 3,7% van de bevolking van het land uitmaakt. India stuurt ook het grootste aantal internationale studenten naar Canada: in 2022 vormden zij met 320.000 40% van het totale aantal buitenlandse studenten.

Woensdag zei Delhi dat enkele recente bedreigingen gericht waren tegen zijn diplomaten en enkele Indiërs "die zich verzetten tegen de anti-Indiase agenda".

De Canadese premier Justin Trudeau zei maandag dat inlichtingendiensten onderzoeken of "agenten van de Indiase regering" betrokken waren bij de moord op Hardeep Singh Nijjar, een Canadees staatsburger – India had hem in 2020 als terrorist bestempeld.

Nijjar werd op 18 juni in British Columbia in zijn voertuig doodgeschoten door twee gemaskerde schutters buiten een Sikh-tempel.

"Elke betrokkenheid van een buitenlandse regering bij de moord op een Canadees staatsburger op Canadees grondgebied is een onaanvaardbare schending van onze soevereiniteit", zei Trudeau maandag tegen het Canadese parlement.

India reageerde krachtig en zei dat Canada probeerde "de aandacht te verleggen van Khalistaanse terroristen en extremisten" die daar onderdak hadden gekregen.

De Indiase regering heeft vaak scherp gereageerd op de eisen van Sikh-separatisten in westerse landen voor Khalistan, of een afzonderlijk Sikh-thuisland. De Khalistan-beweging bereikte in India in de jaren tachtig een hoogtepunt met een gewelddadige opstand in de Punjab-staat, waar de Sikh-meerderheid heerste.

Het werd met geweld onderdrukt en heeft nu weinig weerklank in India, maar is nog steeds populair onder sommigen in de Sikh-diaspora in landen als Canada, Australië en het Verenigd Koninkrijk.

Canada herbergt de grootste Sikh-bevolking buiten India, met ongeveer 780.000 Sikh-mensen – meer dan 2% van de bevolking van het land. Er zijn verschillende pro-Khalistan-protesten en demonstraties geweest.

In juni meldden berichten dat India een "formele klacht" had ingediend bij Canada over de veiligheid van zijn diplomaten daar.