Een man loopt langs de verkoolde resten van een beige gebouw zonder dak en uitgebrande ramen.
De nasleep van een brand die door een slaapzaal van een school in Mahdia, Guyana, scheurde. (Foto: AP)
Ambtenaren in Guyana hebben onthuld dat het een student was die naar verluidt een dodelijke brand veroorzaakte die de slaapzaal van een internaat voor meisjes volledig verwoestte. Bij de brand kwamen 19 mensen om het leven.

De brand, die zondagavond laat plaatsvond, was een van de dodelijkste in de afgelopen jaren voor buurland Guyana. Ongeveer negen mensen blijven in het ziekenhuis, velen in ernstige toestand.

Nationale veiligheidsadviseur Gerald Gouveia vertelde dinsdag aan The Associated Press dat de brand begon met een tienerstudente die boos was omdat haar mobiele telefoon in beslag werd genomen nadat was ontdekt dat ze een affaire had met een oudere man.

Gouveia legde uit dat de student, die jonger is dan 16 jaar, het vuur in de badkamer van de slaapzaal aanstak. Leslie Ramsammy, een adviseur van het ministerie van Volksgezondheid van Guyana, bevestigde dat de verdachte in het ziekenhuis werd behandeld voor brandwonden en naar verwachting zal worden vrijgelaten in een jeugdgevangenis.

Gouveia voegde eraan toe dat de man die naar verluidt betrokken was bij de relatie met de student, naar verwachting zal worden aangeklaagd wegens feitelijke verkrachting.

Het nieuws over de identificatie van de verdachte werd herhaald door de burgemeester van Mahdia, de goudmijnstad waar het internaat is gevestigd. "Ik kan bevestigen dat de brand is aangestoken door een student", zegt burgemeester David Adams dinsdag tegen persbureau Reuters.

De politie had het inferno als verdacht behandeld, nadat een eerste onderzoek had gesuggereerd dat het "kwaadwillig" was ingesteld.

Veel van de slachtoffers waren inheemse meisjes tussen de 12 en 18 jaar oud die afkomstig waren uit steden als Madhia, maar ook uit dorpen als Micobie, Campbelltown en El Paso.

Vijf van de 19 doden stierven in het Mahdia District Hospital, terwijl de anderen stierven op de school zelf. De jongste dode was de vijfjarige zoon van de conciërge van de slaapzaal.

Clifton Hicken, de politiecommissaris van Guyana, zei dat 13 lichamen waren doorverwezen voor DNA-identificatie nadat ze zwaar verkoold waren. Post-mortemonderzoeken waren voltooid op de zes anderen, voegde hij eraan toe.

In de nasleep van de brand heeft president Irfaan Ali drie dagen van nationale rouw afgekondigd. "Dit is een grote ramp. Dit is gruwelijk, het is pijnlijk', zei hij in een persbericht. Sindsdien heeft hij een aantal ouders van de overledenen ontmoet.

Het vuur raasde snel door het zuidwestelijke deel van de Mahdia Secondary School, zo'n 320 km ten zuiden van de hoofdstad Georgetown.

Gouveia, de nationale veiligheidsadviseur, zei dat de slaapzaal voor de nacht was afgesloten om te voorkomen dat de studenten naar buiten zouden sluipen.

De conciërge sliep terwijl het vuur zich snel verspreidde, legde Gouveia uit, en toen ze wakker werd, raakte ze in paniek en worstelde ze om de juiste sleutels te vinden om de deur te openen.

De brandweer- en reddingsdienst van Guyana zei dat het zondag om ongeveer 23:15 lokale tijd een telefoontje ontving. "Het kostte de brandweerlieden vier minuten om ter plaatse te komen", aldus een persbericht van de regering. "Het gebouw ging echter volledig in vlammen op."

Brandweerlieden konden niettemin ongeveer 20 mensen redden door gaten in de muren van het gebouw te slaan om studenten in veiligheid te brengen.