Paulo Bento, hoofdcoach van het Zuid-Koreaanse nationale voetbalelftal, luistert naar een vraag tijdens een persconferentie in Seoel waarop hij de Zuid-Koreaanse selectie a
heeft aangekondigd voor het WK 2022 in Qatar. (Foto: AP)
Het zal niemand verbazen dat Tottenham-spits Son Heung-min de Zuid-Koreaanse ploeg voor het derde opeenvolgende WK leidt. Coach Paulo Bento heeft zijn hoop gevestigd op zijn superster-spits die herstellende is van een gebroken oogkas.

Bento selecteerde ook Napoli-verdediger Kim Min-jae en Mallorca aanvallende middenvelder Lee Kang-in, maar liet de snelle Ulsan Hyundai-vleugelspeler Um Won-sang buiten beschouwing toen hij zaterdag zijn selectie van 26 spelers noemde voor het toernooi in Qatar.

Son, die 35 doelpunten heeft gemaakt in 104 interlands, heeft niet meer gespeeld sinds 2 november, toen hij een breuk rond zijn linkeroog opliep na een botsing met Marseille's Chancel Mbemba tijdens het spelen voor Tottenham in de UEFA Champions League.

Terwijl hij herstellende was van een operatie, zei Son deze week dat hij verwacht in Qatar te spelen met een beschermend masker, waarmee hij fans op Instagram geruststelde dat hij "dit voor geen geld van de wereld zou missen".

Maar er zijn zorgen of hij in staat zou zijn om iets te laten zien dat in de buurt komt van zijn topvorm na zijn blessure. Bento heeft jarenlang zorgvuldig zijn aanval opgebouwd rond de snelheid van Son, de tweevoetige schietreflexen en de nauwkeurigheid met de bal.

Op een mediaconferentie in Seoel zei Bento dat het onduidelijk blijft wanneer Son de training met het nationale team kan hervatten. Hij merkte op dat zijn toestand van dag tot dag werd geanalyseerd.

Los van de 26 spelers die officieel op zijn selectie staan, neemt Bento ook Suwon Samsung-aanvaller Oh Hyeon-gyu mee als een noodreserve die kan ingrijpen als Son of andere geblesseerde spelers niet fit genoeg zijn om te spelen.

"Het belangrijkste is dat hij zo goed mogelijk herstelt en zich op zijn gemak voelt", zei Bento over Son.

Son won vorig seizoen de Gouden Schoen van de Premier League nadat hij de score deelde in de hoogste vlucht van het Engelse voetbal, wat zijn zaak als de beste speler van het land ooit versterkte.

Vóór de blessure van Son hadden sommige analisten Bento's ploeg beschouwd als het sterkste team dat Zuid-Korea ooit heeft samengesteld, althans op papier, waarbij Son werd ondersteund door verschillende spelers van in de twintig en dertig die regelmatig minuten in het Europese voetbal kregen. Maar zelfs als Son gezond is, wordt Zuid-Korea gezien als een buitenstaander om uit groep H te komen, die Uruguay, Portugal en Ghana bevat.

Son is niet de enige geblesseerde speler op het rooster van Bento. Kim Jin-su, Bento's eerste keus bij de linkervleugelverdediger, kampt met een hamstringblessure. De conditie van Kim is cruciaal, aangezien Bento sterk afhankelijk is van zijn vleugelverdedigers om de aanval breder te maken, hoewel de ruimte die ze achterlaten defensieve problemen heeft veroorzaakt die Zuid-Korea moeilijk heeft kunnen oplossen.

Qatar markeert het elfde optreden van Zuid-Korea op het WK en het tiende opeenvolgende jaar. Het land heeft slechts twee keer de knock-outronde bereikt - in 2002 de halve finale thuis en de laatste 16 van het 2010-toernooi in Zuid-Afrika.

Zuid-Korea kwam vlot door de Aziatische kwalificatie, maar zag er teleurstellend uit in recente vriendschappelijke wedstrijden, waaronder de moeizame 1-0 overwinning van vrijdag op IJsland thuis. Die wedstrijd ging ten koste van verdediger Park Ji-su, die een enkelblessure opliep waardoor hij uit de WK-selectie viel.

Nu Son herstellende is van een blessure, staat de druk op andere aanvallers zoals Wolverhampton-vleugelspeler Hwang Hee-chan en Jeonbuk Hyundai-aanvaller Cho Gue-sung om op te treden.

Ondanks de defensieve problemen van het team, heeft Bento in ieder geval een solide centrale verdediger met veteraan Kim Young-gwon en Napoli-ster Kim Min-jae, die het team een ​​zeldzame combinatie van grootte, snelheid en kracht brengt.

Het team van dat Zuid-Korea meeneemt naar Qatar voor het WK:
Doelmannen: Kim Seung-gyu (Al Shabab), Jo Hyeon-woo (Ulsan Hyundai), Song Bum-keun (Jeonbuk Hyundai Motors)

Verdedigers: Kim Min-jae (Napoli), Kim Young-gwon (Ulsan Hyundai), Kwon Kyung-won (Gamba Osaka), Cho Yu-min (Daejeon HanaCitizen), Kim Moon-hwan (Jeonbuk Hyundai Motors), Yoon Jong- gyu (FC Seoul), Kim Tae-hwan (Ulsan Hyundai), Kim Jin-su (Jeonbuk Hyundai Motors), Hong Chul (Daegu FC)

Middenvelders: Jung Woo-young (Al Sadd), Son Jun-ho (Shandong Taishan), Paik Seung-ho (Jeonbuk Hyundai Motors), Hwang In-beom (Olympiacos), Lee Jae-sung (1.FSV Mainz), Kwon Chang-hoon (Gimcheon Sangmu), Jeong Woo-yeong (SC Freiburg, Lee Kang-in (Mallorca), Son Heung-min (Tottenham), Hwang Hee-chan (Wolverhamton), Na Sang-ho (FC Seoul), Song Min-kyu (Jeonbuk Hyundai Motors)

Aanvallers: Hwang Ui-jo (Olympiacos), Cho Gue-sung (Jeonbuk Hyundai Motors)