Een klant tankt zijn voertuig bij bij een Mobil-tankstation in Beverly Boulevard in West Hollywood, Californië. De VS noteert historische hoge benzineprijs. (Foto: Reuters)
De prijs van Amerikaanse benzine bedroeg zaterdag voor het eerst gemiddeld meer dan US$ 1,32 per liter, wat een toename van de brandstofkosten betekende die de stijgende inflatie stimuleert. De nationale gemiddelde prijs voor regulier loodvrij gas steeg op 11 juni van US$ 4,986 een dag eerder naar US$ 5.004 per gallon (3,785 liter).

De kosten van benzine, voedsel en andere benodigdheden schoten in mei omhoog, waardoor de inflatie in de Verenigde Staten steeg naar een nieuw niveau van vier decennia en Amerikaanse huishoudens geen uitstel kregen van stijgende kosten. De consumentenprijzen stegen vorige maand met 8,6 procent ten opzichte van 12 maanden eerder, sneller dan de jaar-op-jaar stijging van 8,3 procent in april, zei het Amerikaanse ministerie van Arbeid vrijdag. Veel hogere benzineprijzen waren verantwoordelijk voor het grootste deel van die stijging.

De ongebreidelde inflatie in de VS heeft grote druk uitgeoefend op gezinnen, waardoor ze veel meer moesten betalen voor voedsel, benzine en huur. Het heeft hun vermogen om zich discretionaire artikelen te veroorloven, van kapsels tot elektronica, verminderd. Met name de lagere inkomens en zwarte en Latijns-Amerikaanse Amerikanen hebben het moeilijk omdat gemiddeld een groter deel van hun inkomen wordt verbruikt door levensbehoeften.

Hoge benzineprijzen zijn een bron van hoofdpijn voor president Joe Biden en congresdemocraten, aangezien ze worstelen om hun kleine meerderheid in het Congres te behouden met de tussentijdse verkiezingen in november.

Biden heeft tal van hefbomen gebruikt om te proberen de prijzen te verlagen, waaronder een recordvrijgave van vaten uit Amerikaanse strategische reserves, ontheffingen van regels voor de productie van zomerbenzine en leunen op grote OPEC-landen om de productie te verhogen. Toch zijn de brandstofprijzen over de hele wereld gestegen als gevolg van een combinatie van een aantrekkende vraag, sancties tegen olieproducent Rusland na zijn invasie in Oekraïne en een krapte op de raffinagecapaciteit.

Het wegverkeer in de VS is echter relatief sterk gebleven, slechts een paar procentpunten onder het niveau van vóór de pandemie, ook al zijn de prijzen gestegen.

Toch verwachten economen dat de vraag kan gaan dalen als de prijzen voor een langere periode boven de US$ 1,32 per liter blijven.

"Het niveau van US$ 5 (per gallon) is waar we zeer grote hoeveelheden benzine kunnen zien vernietigen", zegt Reid L'Anson, senior econoom bij Kpler.

Gecorrigeerd voor inflatie, ligt het Amerikaanse benzinegemiddelde nog steeds ongeveer 8% onder de pieken van juni 2008 rond de US$ 5,41 per gallon, volgens cijfers van het Amerikaanse Energy Department.

De consumentenbestedingen zijn tot nu toe veerkrachtig gebleven, zelfs met een inflatie op het hoogste niveau in meer dan vier decennia, met de balansen van huishoudens die geschraagd werden door pandemische noodhulpprogramma's en een krappe arbeidsmarkt die tot forse loonstijgingen heeft geleid, vooral voor werknemers met een lager inkomen.

Het geleverde benzineproduct, een indicatie voor de vraag, bedroeg vorige week 9,2 miljoen vaten per dag, volgens de Amerikaanse Energy Information Administration, in grote lijnen in lijn met de seizoensgemiddelden van vijf jaar.

De hoge prijzen voor chauffeurs komen terwijl grote olie- en gasbedrijven enorme winsten boeken. Shell rapporteerde in mei een recordkwartaal en Chevron Corp en BP boekten hun beste cijfers in tien jaar.

Andere grote bedrijven, waaronder Exxon Mobil en TotalEnergies, evenals Amerikaanse onafhankelijke schalie-exploitanten, rapporteerden sterke cijfers die de inkoop van eigen aandelen en dividendinvesteringen hebben gestimuleerd.

Talloze bedrijven hebben gezegd dat ze buitensporige investeringen zullen vermijden om de output te verhogen vanwege de wens van investeerders om de uitgaven in de gaten te houden, in plaats van te reageren op de prijzen van meer dan US$ 100 vat die al maanden aanhouden.

Raffinaderijen hebben moeite om de voorraden weer op te bouwen die zijn afgenomen, vooral aan de oostkust van de VS, als gevolg van de export naar Europa, waar kopers zich keren tegen Russische olie. Momenteel gebruiken raffinaderijen ongeveer 94% van hun capaciteit, maar de totale Amerikaanse raffinagecapaciteit is gedaald, met ten minste vijf olieverwerkingsfabrieken die tijdens de pandemie zijn gesloten.

Daardoor heeft de Verenigde Staten voor het eerst in decennia een structureel tekort aan raffinagecapaciteit, aldus analisten.