David Bennett poseert met chirurg Bartley P. Griffith, voordat hij een harttransplantatie met een varkenshart onderging. (Foto: Reuters)
Een 57-jarige man met terminale hartziekte die geschiedenis schreef als de eerste persoon die een genetisch gemodificeerd varkenshart kreeg, is dinsdagmiddag overleden in het University of Maryland Medical Center (UMMC). Dat heeft het ziekenhuis bekendgemaakt. David Bennett ontving de transplantatie op 7 januari.

Zijn toestand begon enkele dagen geleden te verslechteren, zei het ziekenhuis woensdag in een verklaring, eraan toevoegend dat Bennett "verzachtende begeleiding" kreeg nadat duidelijk werd dat hij niet zou herstellen. Bennett kon tijdens zijn laatste uren met zijn familie communiceren, zei het ziekenhuis.

Bennett kwam in oktober voor het eerst als patiënt naar het UMMC en werd aan een hart-longbypassmachine geplaatst om hem in leven te houden, maar hij kwam niet in aanmerking voor een conventionele harttransplantatie.

Nadat bij Bennett een varkenshart was geïmplanteerd dat genetisch gemodificeerd was om afstoting te voorkomen in een unieke operatie, noemde zijn zoon de procedure 'een wonder'.

De operatie, uitgevoerd door een team in het ziekenhuis, was een van de eersten die de haalbaarheid aantoonde van een harttransplantatie van varken naar mens, een veld dat mogelijk wordt gemaakt door nieuwe hulpmiddelen voor het bewerken van genen.

Voor Bennett was de procedure zijn laatste optie. "Voordat hij instemde met de transplantatie, was Bennett volledig op de hoogte van de risico's van de procedure en dat de procedure experimenteel was met onbekende risico's en voordelen", aldus het ziekenhuis.

Op 31 december verleende de Amerikaanse Food and Drug Administration een noodtoestemming voor de operatie in de hoop zijn leven te redden.

Het getransplanteerde hart presteerde "zeer goed gedurende enkele weken zonder tekenen van afstoting", zei het ziekenhuis woensdag.

Varkens worden al lang beschouwd als een bron van potentiële transplantaties, omdat hun organen zo op die van mensen lijken. Eerdere pogingen tot transplantatie van varkens op mens waren mislukt vanwege genetische verschillen die orgaanafstoting veroorzaakten of virussen die een infectierisico vormden.