Een luchtfoto toont ondergelopen straten, veroorzaakt door zware regenval, in Itajuipe in de deelstaat Bahia, Brazilië. (Foto: Reuters)
Het dodental door overstromingen die het noordoosten van Brazilië teisteren, is maandag gestegen tot 20. Gouverneur Rui Costa van de deelstaat Bahia heeft het de ergste ramp in de geschiedenis van de staat genoemd, terwijl reddingswerkers zich schrap zetten voor meer regen in de komende dagen.

Een groot deel van Bahia, waar ongeveer 15 miljoen mensen wonen, heeft wekenlang te lijden gehad van periodieke overstromingen, nadat een lange droogte plaats had gemaakt voor recordregens. De overstromingen in sommige gebieden namen laat op kerstavond en vroeg op eerste kerstdag toe nadat een paar dammen het begaven, waardoor de bewoners naar hoger gelegen grond haastten.

Reddingswerkers patrouilleerden in kleine rubberboten rond de stad Itabuna, in het zuiden van Bahia, en plukten bewoners uit hun huizen, waaronder sommigen die door ramen op de tweede verdieping ontsnapten.  Gouverneur Costa zei op Twitter dat 72 gemeenten in een noodtoestand verkeren.

"Helaas beleven we de ergste ramp die ooit heeft plaatsgevonden in de geschiedenis van Bahia", schreef hij.

Manfredo Santana, een luitenant-kolonel in het brandweerkorps van Bahia, vertelde Reuters dat reddingswerkers 200 mensen hadden gered in slechts drie nabijgelegen steden. De zware stroming van de gezwollen Cachoeira-rivier bemoeilijkte reddingspogingen. "Het is moeilijk om te manoeuvreren, zelfs met jetski's," zei hij. "Reddingsteams moesten zich op bepaalde momenten terugtrekken."

De civiele beschermingsdienst van Bahia zei maandagmiddag dat 20 mensen zijn omgekomen in 11 afzonderlijke gemeenten.

De krant O Globo, die een staatsbrandweerfunctionaris citeert, zei dat de autoriteiten nog eens 10 dammen in de gaten houden op tekenen dat ze zouden kunnen instorten.

Het onderzoek naar de openbare infrastructuur en stadsplanning komt slechts een paar jaar nadat de ineenstorting van een mijndam in de naburige deelstaat Minas Gerais aan zo'n 270 mensen het leven kostte. Gouverneur Costa schreef op de televisie de chaotische taferelen gedeeltelijk toe aan 'fouten die in de loop van de jaren zijn begaan'.