Een SpaceX Falcon 9-raket, met de Crew Dragon-capsule, wordt gelanceerd op een missie naar het internationale ruimtestation in het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida, VS. Aan boort zijn drie NASA astronauten en een van de ESA. (Foto: Reuters)
NASA en SpaceX, het particuliere raketbedrijf van Elon Musk, hebben woensdag laat nog vier astronauten gelanceerd op een vlucht naar het internationale ruimtestation ISS. Onder de vier is een ervaren ruimtewandelaar en twee jongere bemanningsleden die zijn gekozen om deel te nemen aan NASA's komende maanmissies.

Het door SpaceX gebouwde lanceervoertuig, bestaande uit een Crew Dragon-capsule bovenop een tweetraps Falcon 9-raket, steeg de nachtelijke hemel op vanuit NASA's Kennedy Space Center in Florida, terwijl de negen Merlin-motoren om ongeveer 21.00 uur lokale tijd tot leven kwamen.

De lancering van het Dragon-ruimtevaartuig, Endurance, werd live uitgezonden vanuit Cape Canaveral op NASA TV. Regen en wolken boven de Kaap eerder op de dag hadden twijfels doen rijzen over de lanceringsvooruitzichten, maar het weer klaarde voldoende op tijdens de vlucht, zei NASA.

Live NASA-videobeelden toonden de vier bemanningsleden vastgeriemd in de onder druk staande cabine van hun glimmende witte SpaceX Crew Dragon-capsule, gekleed in hun gehelmde witte en zwarte vliegpakken in de laatste minuten voor de lancering.

De drie Amerikaanse astronauten en hun bemanningslid van de European Space Agency zouden donderdagavond na een vlucht van ongeveer 22 uur aankomen bij het ruimtestation, dat zich op zo'n 400 km boven de aarde bevindt.

De vlucht markeert de derde "operationele" bemanning van het ruimtestation die aan boord van een Dragon-capsule is gestuurd sinds NASA en SpaceX vorig jaar samenwerkten om de ruimtelanceringen vanaf Amerikaanse bodem te hervatten, na een onderbreking van negen jaar aan het einde van het Amerikaanse spaceshuttle-programma in 2011.

"Crew 3" omvat twee leden van NASA's laatste klas van afstuderende astronauten - Raja Chari (44), een gevechtsvliegtuig en testpiloot van de Amerikaanse luchtmacht die dienst doet als missiecommandant, en missiespecialist Kayla Barron (34) een onderzeeërofficier van de Amerikaanse marine en nucleair ingenieur.

De aangewezen piloot en onderbevelhebber van het team is veteraan-astronaut Tom Marshburn (61) een arts en voormalig NASA-vluchtchirurg die twee eerdere ruimtevluchten naar het ruimtestation en vier ruimtewandelingen heeft geregistreerd. De bemanning wordt voltooid met de astronaut van het European Space Agency (ESA) Matthias Maurer (51) uit Duitsland, een materiaalkundig ingenieur.

Chari, Barron en Maurer maakten hun debuut in de ruimte met de lancering van woensdag en werden de 599e, 600e en 601e mensen in de ruimte. Zowel Chari als Barron behoren ook tot de eerste groep van 18 astronauten die zijn geselecteerd voor NASA's aanstaande Artemis-missies, gericht op het terugbrengen van mensen naar de maan later dit decennium, meer dan een halve eeuw nadat het Apollo-maanprogramma eindigde.

Samenwerking NASA en SpaceX
Het is de vierde bemande vlucht in 17 maanden onder NASA's publiek-private samenwerking met SpaceX, het raketbedrijf dat in 2002 werd opgericht door Musk, de miljardair-topman van de fabrikant van elektrische auto's Tesla Inc.

De eerste was een proefvlucht met twee astronauten naar het ruimtestation in mei 2020, gevolgd door de eerste NASA-SpaceX operationele "Crew 1" in november van dat jaar.

"Crew 2" werd in april van dit jaar naar het ruimtestation gelanceerd en keerde maandagavond veilig terug naar de aarde met een record van 199 dagen in een baan om de aarde.

De nieuwste missie volgt ook op een reeks recente spraakmakende astro-toeristische vluchten, waaronder de SpaceX-lancering in september van "Inspiration 4", de eerste volledig civiele bemanning die in een baan om de aarde werd gestuurd zonder een professionele astronaut aan boord.

Eerder deze maand haalde de 90-jarige acteur William Shatner, bekend van zijn rol van Captain James T. Kirk in de originele Star Trek-tv-serie uit de jaren 60, de krantenkoppen aan boord van een raketschip dat werd gelanceerd door Blue Origin, het bedrijf van miljardair Jeff Bezos. Shatner is tot nog toe de oudste persoon die in de ruimte is geweest.

Het team "Crew 3" zal bij aankomst in het ruimtestation worden verwelkomd aan boord van het in een baan om de aarde draaiende laboratorium door de drie huidige inzittenden - twee kosmonauten uit Rusland en Wit-Rusland en een Amerikaanse astronaut die eerder dit jaar een Sojoez-vlucht met hen deelde om met hen in een baan om de aarde te cirkelen.