Een arbeider regelt geoogste koffiebonen in een tractor op een plantage in de stad Sao Joao da Boa Vista in de Braziliaanse deelstaat Sao Paulo. (Foto: Reuters)
Zuid-Amerikaanse koffietelers kunnen de oogst dit jaar uitstellen en het aantal werknemers dat ze in dienst hebben beperken, omdat de nieuwe coronaviruspandemie zich blijft verspreiden. De oogst van exportkwaliteit bonen dit jaar dreigt daardoor te verminderen.

De pandemie heeft meer dan vier miljoen mensen geïnfecteerd, meer dan 280.000 mensen gedood en de voedselproductie wereldwijd op zijn kop gezet. Vleesverwerkingsfabrieken waar uitbraken hebben plaatsgevonden, zijn gesloten; vrachtwagenchauffeurs hebben de leveringen beperkt uit angst voor besmetting en boeren vernietigen gewassen die ze niet bij de consument kunnen krijgen.

Oogsten is het meest arbeidsintensieve onderdeel van de koffieproductie. Colombia en Brazilië, die 65% van de wereldwijde Arabica - de hoogste kwaliteit koffie -produceren, hebben volgens telersverenigingen ongeveer 1,25 miljoen mensen nodig. Ze vertrouwen, samen met Peru en Ecuador, op tijdelijke veldarbeiders.

Boeren, koffiehandelaren en importeurs in de meest consumerende landen maken zich zorgen dat het virus zowel in Brazilië als in Colombia zijn hoogtepunt heeft bereikt. Het bijeenbrengen van arbeiders voor de oogst kan risico's voor de uitbraak verergeren.

De president van Brazilië, Jair Bolsonaro, heeft de ernst van het virus gebagatelliseerd, kritiek geuit op regionale bewegingsbeperkingen en erop aangedrongen dat bedrijven zich heropenen. Het land heeft meer dan 135.000 geregistreerde gevallen en bijna 10.000 doden. Het zijn de grootste aantallen voor een opkomende markt.

Handelaar in koffiespecialiteiten Caravela Coffee hield eind april een telefonische enquête bij honderden aangesloten telers in Peru, Ecuador en Colombia. De meesten van hen zeiden dat ze moeilijkheden verwachten bij het aannemen van arbeiders. Ze voegden eraan toe dat ze tot 10% verliezen zouden kunnen lijden bij de productie van exportkwaliteit Arabica.

Grote koffiemerken zoals Starbucks, Nespresso van Nestle en Illycaffe uit Italië geven de voorkeur aan gewassen Arabicabonen, terwijl Robusta, voornamelijk geproduceerd in Vietnam, veel wordt gebruikt voor instantkoffie. De oogst van Robusta is voorbij, maar het plukken van Arabica begint nog maar net in Zuid-Amerika.

In Brazilië en Colombia hebben lokale overheden sommige werknemers vrijgesteld van bewegingsbeperkingen om te voorkomen dat de voedselproductie, inclusief koffie of havenactiviteiten, wordt geschaad. De koffieleveringen stegen in maart met 2,4% in Brazilië, de laatste maand waarvan gegevens beschikbaar zijn. De export zal naar verwachting sindsdien zijn afgenomen. De prijzen stegen in maart en daalden in april met bijna 10%.

Boeren in Brazilië zeiden dat ze minder mensen wilden aannemen en geleidelijk wilden oogsten. Verscheidene vertelden persbureauReuters dat ze overwegen de oogst uit te stellen vanwege zorgen over infectie. "Ik zal met minder mensen beginnen dan normaal, in het begin gaan we misschien langzamer", zegt Minas Gerais-teler Paulo Armelin, een vaste leverancier voor Illy in Italië.

Sommige ambtenaren hebben de producenten gevraagd de oogst met minstens een maand uit te stellen, wat niet wenselijk is als ze de koffiebonen willen plukken als ze rijp zijn, een gewaardeerd kwaliteitsaspect voor Arabica. De bonen later oogsten als ze droog zijn, maakt nog steeds goede koffie, maar niet de hoogste exportkwaliteit die door reguliere branders wordt gezocht.

"Beschermingsmiddelen waren moeilijk te vinden. We zullen de oogst starten, maar als mensen ziek worden, stop ik en hervat ik later", zegt producent Thiago Motta, eigenaar van de Jatoba-boerderij in de regio Cerrado in de Braziliaanse deelstaat Minas Gerais.

Colombia
In Colombia, waar kleinere boerderijen zijn en in bergachtige gebieden, is de oogst meestal handmatig en zijn ​​ er veel mensen nodig in de koffievelden. De meeste productie wordt gedaan door families, die buren kunnen inschakelen om te helpen, wat de noodzaak om mensen uit andere gebieden te halen, zou kunnen verminderen. Het land heeft minder dan 10.000 gevallen van coronavirus gemeld, maar testen is niet wijdverbreid.

De Colombiaanse koffiefederatie zei dat uitzendkrachten nog steeds nodig zijn voor een groot deel van de oogst. Het verplaatsen en huisvesten van ongeveer 150.000 arbeiders onder hygiënische omstandigheden zal moeilijk zijn voor telers, net als het zorgen dat bonen op tijd worden verwerkt en verzonden. In april daalde de koffie-export in Colombia met 32% ten opzichte van dezelfde periode een jaar geleden als gevolg van opgelegde beperkingen.

Jhon Espitia, die afkomstig is uit een familie van koffietelers in Tolima, in het centrum van Colombia, zei dat de richtlijnen van de regering over het oogsten onder de huidige omstandigheden niet duidelijk zijn. "Het is een zeer zorgwekkende situatie, omdat in sommige gebieden de oogst al is begonnen en over 15, 20, 30 dagen in volle gang zal zijn", zei hij.

Transport kan ook een probleem zijn. Vrachtwagens worden gebruikt om koffie van boerderijen naar magazijnen in nabijgelegen steden te brengen, waar selectie plaatsvindt en partijen worden gescheiden, voordat deze wordt geladen voor levering aan havens.

De beschikbaarheid van vrachtwagens is afgenomen, omdat sommige chauffeurs liever thuisblijven om besmetting te voorkomen. Ook het verkeer van vrachtwagens tussen steden kan de risico's vergroten.