Kinderen met mondmaskers zijn te zien op de Hong Kong West Kowloon Speed Train Station in Hong Kong. De mondmaskers zijn besmetting met het nieuwe coronavirus te voorkomen. (Foto: Reuters)
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei donderdag dat het "een beetje te vroeg" was om een ​​nieuw coronavirus tot een wereldwijde gezondheidsnoodsituatie te verklaren. China heeft miljoenen mensen in quarantaine gezet te midden van een uitbraak die 18 mensen in het land heeft gedood en wereldwijd rond 650 heeft geïnfecteerd.

Gezondheidsambtenaren vrezen dat de transmissiesnelheid zou kunnen versnellen als honderden miljoenen Chinezen in binnen- en buitenland reizen tijdens weekvakanties voor het nieuwe maanjaar, dat op zaterdag begint. "Het is een beetje te vroeg om te overwegen dat dit een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid is van internationaal belang", zei de voorzitter van het WHO Emergency Committee, Didier Houssin, nadat het instituut in Genève bijeenkwam.

WHO-baas Tedros Adhanom Ghebreyesus zei dat het comité van 16 onafhankelijke deskundigen verdeeld was in zijn conclusie. “Vergis je echter niet, dit is een noodgeval in China. Maar het is nog geen mondiaal noodgeval voor de gezondheid geworden. Het kan er nog één worden," zei Tedros. Als de ziekte een wereldwijde noodsituatie voor de gezondheid zou zijn geweest, hadden landen de internationale respons moeten opvoeren.

Wuhan, een stad met 11 miljoen inwoners, is het centrum van de uitbraak. De lokale overheid probeert de uitbraak te beheersen en heeft het grootste deel van het transport stopgezet. De mensen zijn gesommeerd niet te reizen. Uren later kondigde het naburige Huanggang, een stad met ongeveer 7 miljoen inwoners, soortgelijke maatregelen aan.

"De insluiting van 11 miljoen mensen is ongekend in de geschiedenis van de volksgezondheid," zei Gauden Galea, de vertegenwoordiger van de WHO in Beijing. De organisatie zei echter dat het nog geen bredere reis- of handelsbeperkingen aanbeveelt.

“China heeft maatregelen genomen die het passend acht om de verspreiding van het coronavirus in Wuhan en andere steden te beheersen. We hopen dat ze zowel effectief als van korte duur zullen zijn," zei Tedros.

Peter Piot, een professor in mondiale gezondheid en directeur van de London School of Hygiene and Tropical Medicine, zei dat de uitbraak zich in een kritieke fase bevond. "Ongeacht het besluit om dit niet tot een volksgezondheidsnood van internationale zorg te verklaren, zullen intensievere internationale samenwerking en meer middelen van cruciaal belang zijn om deze uitbraak te stoppen," zei hij. "Er kan geen zelfgenoegzaamheid zijn met betrekking tot de noodzaak van wereldwijde actie."

Aangenomen wordt dat de voorheen onbekende virusstam eind vorig jaar is voortgekomen uit illegaal verhandelde wilde dieren op een dierenmarkt in Wuhan, de hoofdstad van de provincie Hubei in centraal China.

De Chinese staatstelevisie zei dat 634 gevallen waren bevestigd. Tegen het einde van woensdag bevestigde de Nationale Gezondheidscommissie van China 17 doden in Hubei. De eerste bevestigde dode buiten Hubei - een 80-jarige man in Hebei, net ten zuiden van Beijing - werd ook opgenoemd door de gezondheidsautoriteiten.

Niet-dodelijke gevallen zijn ook ontdekt in Thailand, Vietnam, Singapore, Japan, Zuid-Korea, Taiwan en de Verenigde Staten. Uit voorzorg werden vijf mensen in Schotland getest op het coronavirus, meldde de BBC vandaag. Ze hadden allemaal ademhalingssymptomen en waren recent in Wuhan geweest.

Het nieuw geïdentificeerde coronavirus heeft alarm veroorzaakt omdat er een aantal onbekenden omheen zijn. Het is te vroeg om te weten hoe gevaarlijk het is en hoe gemakkelijk het zich tussen mensen verspreidt. Er is geen vaccin voor het virus, dat zich via de luchtwegen kan verspreiden. Symptomen zijn onder meer koorts, ademhalingsmoeilijkheden en hoesten, vergelijkbaar met veel andere aandoeningen van de luchtwegen.

Michael Ryan, hoofd van het WHO Health Emeridents Program, zei dat gegevens uit China suggereerden dat bijna driekwart van de gevallen betrekking had op mensen ouder dan 40, waarbij ongeveer 40% onderliggende gezondheidsproblemen had.

Drie onderzoeksteams moeten beginnen met de ontwikkeling van een vaccin, zei een wereldwijde coalitie die is opgezet om ziekten te bestrijden. Voorlopig onderzoek suggereerde dat het virus door slangen werd overgedragen op mensen, maar de Chinese medische adviseur van de overheid Zhong Nanshan heeft ook dassen en ratten geïdentificeerd als mogelijke bronnen.

De bezorgdheid over de uitbraak van het virus heeft de grootste val in Chinese aandelen in meer dan acht maanden veroorzaakt, waardoor de wereldwijde aandelenmarkten donderdag daalden.