Gezondheidsambtenaren vrezen dat de transmissiesnelheid zou kunnen versnellen als honderden miljoenen Chinezen in binnen- en buitenland reizen tijdens weekvakanties voor het nieuwe maanjaar, dat op zaterdag begint. "Het is een beetje te vroeg om te overwegen dat dit een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid is van internationaal belang", zei de voorzitter van het WHO Emergency Committee, Didier Houssin, nadat het instituut in Genève bijeenkwam.

Wuhan, een stad met 11 miljoen inwoners, is het centrum van de uitbraak. De lokale overheid probeert de uitbraak te beheersen en heeft het grootste deel van het transport stopgezet. De mensen zijn gesommeerd niet te reizen. Uren later kondigde het naburige Huanggang, een stad met ongeveer 7 miljoen inwoners, soortgelijke maatregelen aan.

"De insluiting van 11 miljoen mensen is ongekend in de geschiedenis van de volksgezondheid," zei Gauden Galea, de vertegenwoordiger van de WHO in Beijing. De organisatie zei echter dat het nog geen bredere reis- of handelsbeperkingen aanbeveelt.

Peter Piot, een professor in mondiale gezondheid en directeur van de London School of Hygiene and Tropical Medicine, zei dat de uitbraak zich in een kritieke fase bevond. "Ongeacht het besluit om dit niet tot een volksgezondheidsnood van internationale zorg te verklaren, zullen intensievere internationale samenwerking en meer middelen van cruciaal belang zijn om deze uitbraak te stoppen," zei hij. "Er kan geen zelfgenoegzaamheid zijn met betrekking tot de noodzaak van wereldwijde actie."

Aangenomen wordt dat de voorheen onbekende virusstam eind vorig jaar is voortgekomen uit illegaal verhandelde wilde dieren op een dierenmarkt in Wuhan, de hoofdstad van de provincie Hubei in centraal China.

Het nieuw geïdentificeerde coronavirus heeft alarm veroorzaakt omdat er een aantal onbekenden omheen zijn. Het is te vroeg om te weten hoe gevaarlijk het is en hoe gemakkelijk het zich tussen mensen verspreidt. Er is geen vaccin voor het virus, dat zich via de luchtwegen kan verspreiden. Symptomen zijn onder meer koorts, ademhalingsmoeilijkheden en hoesten, vergelijkbaar met veel andere aandoeningen van de luchtwegen.

Michael Ryan, hoofd van het WHO Health Emeridents Program, zei dat gegevens uit China suggereerden dat bijna driekwart van de gevallen betrekking had op mensen ouder dan 40, waarbij ongeveer 40% onderliggende gezondheidsproblemen had.