De Nepalese president Bidhya Devi Bhandari loopt met haar Chinese ambtgenoot Xi Jinping tijdens een welkomstceremonie op de Tribhuvan International Airport in Kathmandu. (Foto: Reuters)
President Xi Jinping heeft een belangrijk bezoek gebracht aan Nepal. Het was het eerste bezoek van een Chinese president in 23 jaar. De twee landen hebben 20 overeenkomsten ondertekend en is er bijna een half miljard dollar aan financiële hulp toegezegd temidden van de groeiende invloed van Beijing in de verarmde natie in de Himalaya.

Na gesprekken in de hoofdstad Kathmandu op zondag, waren Xi en de Nepalese premier KP Sharma Oli getuige van de ondertekening van 18 overeenkomsten en twee uitwisselingsbrieven op het gebied van telecommunicatie, veiligheid, grensbeheer, handel, toerisme en onderwijs. Xi kwam zaterdag samen met een Chinese delegatie vanuit Chennai aan in Kathmandu voor het begin van zijn tweedaagse staatsbezoek na een ontmoeting met de Indiase premier Narendra Modi. Hij vertrok zondag naar Beijing.

De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken, Pradeep Gyawali, beschreef het bezoek van Xi als één van "historische betekenis" voor Nepal. "Onze prioriteit is het creëren van kansen voor Nepal en het aansluiten bij de ontwikkeling van China. We richten ons op connectiviteit tussen de twee landen," zei hij.

In een ondertekend artikel dat vrijdag in Nepaleze kranten werd gepubliceerd, zei Xi dat hij het tweedaagse bezoek zou gebruiken om "vriendschap te vernieuwen en de samenwerking met mijn Nepalese vrienden te verkennen". Hij voegde eraan toe: "Het is belangrijk dat we een strategisch en langetermijnperspectief hanteren en een blauwdruk opstellen voor onze bilaterale relatie om deze naar een nieuw hoogtepunt te brengen in dit nieuwe tijdperk."

Tijdens gesprekken op delegatieniveau met president Bidhya Devi Bhandari op zaterdag, kondigde Xi de komende twee jaar 56 miljard roepies (US$ 492 miljoen) aan economische hulp aan Nepal aan, vertelde een ambtenaar de Kathmandu Post op voorwaarde van anonimiteit. Zondag werden afzonderlijke deals gesloten voor een trans-Himalayaanse spoorwegverbinding met Tibet en een tunnel. De 70 km lange spoorverbinding verbindt Gyiron in Tibet met de hoofdstad van Nepal, Kathmandu, waardoor het één van de meest ambitieuze infrastructuurprojecten van het land wordt.

Belangrijkste geopolitieke speler
Nepal, geografisch ingeklemd tussen India en China, streeft naar nauwere banden en broodnodige investeringen in energie en infrastructuur vanuit Beijing. De Aziatische reuzen India en China hebben beide geprobeerd Nepal voor zich te winnen en hebben het land overweldigd met hulp en investeringen in infrastructuur.

Nepal heeft zich in 2017 aangesloten bij het Chinese Belt and Road-initiatief, een uitgebreid wereldwijd infrastructuurprogramma, inclusief het bouwen of upgraden van snelwegen en luchthavens in het land. Hoewel India traditioneel de belangrijkste bondgenoot van Nepal is, heeft China zijn aanwezigheid geïntensiveerd en miljoenen dollars gepompt in projecten variërend van wegen tot waterkrachtcentrales.

Lok Raj Baral, een voormalige Nepalese ambassadeur in India, zei dat Nepal "zeer voorzichtig" moet zijn en een "goede balans" tussen de twee buren moet handhaven. "Nepal is heel belangrijk vanuit een geopolitiek oogpunt, de locatie zelf is erg belangrijk, daarom moeten we heel voorzichtig zijn," vertelde hij Al Jazeera in een telefonisch interview vanuit Kathmandu. "We kunnen de ene buurman niet tegen de andere uitspelen."

'Politieke kosten'
India heeft grote invloed op de economie en politiek van Nepal, terwijl China en Nepal een grens delen die bedekt is met hoge bergtoppen. Een langdurige blokkade van zijn grensovergangen met India in 2015 en 2016 zorgde ervoor dat Nepal maandenlang geen brandstof en medicijnen meer had.

Volgens Manoj Kewalramani, docent voor China Studies aan het in Bangalore gevestigde Takshashila Instituut, zien kleinere staten zoals Nepal, China als een kans om "zich in te dekken voor wat zij zouden kunnen zien als de buitensporige invloed van India" in de regio. "Vanuit Indiaas oogpunt zou ik zeggen dat dit tekenen zijn van hoe dingen veranderen voor India in de buurt," zei hij over het bezoek van Xi. "We moeten het feit accepteren dat China veel actiever en expressiever is door acties die willen dat Nepal gaat van ingesloten land naar landgebonden en dat die link via China moet komen", vertelde hij Al Jazeera in een telefonisch interview.

Hij merkte echter op dat er "bepaalde politieke kosten" verbonden zijn aan de verhoogde investeringen van Beijing. "Dit is een kans om te ontwikkelen en investeringen aan te trekken voor de verbetering van de economie, maar er zijn risico's aan verbonden. Het gaat over de behendigheid van je buitenlands beleid om sommige van deze risico's te kunnen beheren en dat is de uitdaging."