Mensen die ontheemd zijn geraakt door het geweld in steden in de regio Catatumbo, waar ELN-rebellen in gevecht zijn met voormalige FARC-leden, zoeken onderdak in een voetbalstadion in Cucuta, Colombia. (Foto: AP)
De Colombiaanse regering heeft zaterdag een beloning van ongeveer $ 700.000 aangekondigd voor informatie die leidt tot de arrestatie en veroordeling van vier leiders van een rebellengroep, wiens territoriumoorlog met guerrillastrijders in een coca-teeltgebied grenzend aan Venezuela tientallen doden heeft geëist.

Een bericht op sociale media van het ministerie van Defensie beschreef gedetailleerd de beloning voor de leiders van het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) gedetailleerd.

De actie volgde op het besluit van president Gustavo Petro op vrijdag om een ​​decreet uit te vaardigen dat hem noodbevoegdheden gaf om de orde in de getroffen regio te herstellen, onder meer door avondklokken en andere maatregelen die normaal gesproken de burgerrechten van Colombianen zouden schenden of goedkeuring van het congres vereisen.

Degenen op wiens hoofd de beloning staat, zijn Nicolás Rodríguez Bautista, Eliecer Herlinto Chamorro, Gustavo Aníbal Giraldo Quinchía en Israel Ramírez Pineda.

Het conflict in de landelijke regio Catatumbo, waar de Colombiaanse staat al tientallen jaren worstelt om voet aan de grond te krijgen, heeft de afgelopen 10 dagen minstens 80 levens geeist en 40.000 anderen ontheemd, aldus de lokale overheid. De gevechten tussen het ELN en de overgeblevenen van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC) worden steeds heviger.

Het gebied is van cruciaal belang voor drugshandel, de smokkel van goederen en andere grensoverschrijdende illegale activiteiten.

Het ELN domineert traditioneel in Catatumbo, maar verliest terrein aan de FARC, een guerrillabeweging die grotendeels uit elkaar viel nadat in 2016 een vredesakkoord met de regering werd getekend.

De regio Catatumbo ligt aan de grens van Colombia met Venezuela en heeft ongeveer 300.000 inwoners. Het produceert 15% van de coca-oogst van Colombia.

De resterende FARC-EMC-groep en het ELN vechten al lang om de controle over de regio en de lucratieve drugshandelsroutes, maar hebben onlangs een wapenstilstand gesloten.

Maar het geweld escaleerde onlangs toen leden van het ELN burgers aanvielen en hen beschuldigden van samenwerking met het FARC-EMC. ELN-rebellen zouden mensen uit hun huizen hebben gesleept en van dichtbij hebben neergeschoten.

Petro's regering geeft het aanhoudende geweld voornamelijk de schuld aan het ELN, waarmee het vredesbesprekingen begon nadat hij in 2022 aantrad.

Eerder deze week activeerde Petro arrestatiebevelen tegen 31 topcommandanten van het ELN die waren opgeschort als onderdeel van de poging om de door de Cubaanse revolutie geïnspireerde opstand te verleiden tot een vredesakkoord. Petro schortte ook alle dialogen op.

Het leger van Colombia kondigde zaterdag aan dat het gepantserde voertuigen zou inzetten om de veiligheid te versterken waar het leger en het ELN vrijdag met elkaar in botsing kwamen. Het conflict breidt zich uit over de grens naar Venezuela, waar sommigen die het geweld ontvluchtten hun toevlucht hebben gezocht.

De verblijfplaats van de ELN-vredesonderhandelaars is onbekend. Maar de Cubaanse regering, die een van de sponsors is van Petro's vredesinitiatief met het ELN, zei deze week dat ze er niet waren, wat sommigen deed speculeren dat ze zich misschien schuilhielden in Venezuela.