Een drone-opname toont een rokerig landschap boven Manaus vanwege de bosbranden in de Amazone, in de deelstaat Amazonas, Brazilië. (Foto: Reuters)
Sommige van de verdachten die zijn gearresteerd voor het in brand steken van suikerrietvelden in de deelstaat Sao Paulo, vertelden de politie dat ze banden hebben met een georganiseerde criminele bende en wraak namen voor anti-criminaliteitsacties van de overheid, zei een hoge staatsfunctionaris dinsdag.

De branden die vorige week begonnen, verspreidden zich snel door de dorre velden tijdens het weekend, op het hoogtepunt van het droge seizoen van het land, en verwoestten duizenden hectares suikerrietplantages, waarbij rookwolken over nabijgelegen steden hingen.

Staatssecretaris van Landbouw Guilherme Piai vertelde Reuters dat er op verschillende locaties tegelijk branden ontstonden, wat erop duidde dat ze niet per ongeluk waren.

De regering vermoedt dat een van de grootste criminele bendes van Brazilië, Primeiro Comando da Capital - algemeen bekend als PCC - achter de branden zat en wraak wilde nemen op maatregelen om de criminele handel in vervalste brandstoffen te bestrijden.

"We weten niet echt wat de motivatie was, maar sommigen zeiden dat ze verband hielden met PCC. Anderen wilden naïef wraak nemen op de agro-industrie, die de drijvende kracht is van de Braziliaanse economie," zei Piai.

De georganiseerde misdaad heeft failliete brandstofcentrales en honderden tankstations opgekocht, zei hij, eraan toevoegend dat de branden een manier zouden kunnen zijn om wraak te nemen op overheidsacties ter bestrijding van de georganiseerde misdaad.

PCC werd in 1993 opgericht door gevangenen in een zwaarbewaakte gevangenis in Sao Paulo en ging van drugshandel naar de machtigste en meest gevreesde criminele bende van Brazilië.

Landbouwminister Carlos Favaro beschreef de branden in suikerrietvelden eerder als crimineel, maar hij gaf geen details.

De deelstaat heeft de afgelopen jaren te maken gehad met ongewoon lage regenvalniveaus en tot nu toe hebben ze tevergeefs gewacht.

Meer dan 2.100 branden woedden in suikerrietvelden, wat resulteerde in de verbranding van 59.000 hectare aan suikerrietgebieden en hergroeigebieden. Sao Paulo is goed voor ongeveer de helft van de suikerrietplantages in Brazilië.

De branden veroorzaakten een verlies van naar schatting 350 miljoen reais ($63,59 miljoen), volgens de Organization of Cane Producers Associations Orplana. De gouverneur van de deelstaat Tarcisio de Freitas schatte de totale verliezen aan schade aan gewassen en andere eigendommen en activiteiten op meer dan 1 miljard reais.

Sinds donderdag zijn vier mannen gearresteerd nadat ze op heterdaad waren betrapt op het bezit van containers met benzine om velden in brand te steken, zei Freitas. Dinsdag meldde de politie de arrestaties van nog eens twee mannen die op beveiligingscamera's waren betrapt op het in brand steken van vegetatie.

Een federale aanklager die de branden onderzoekt, Luis Fernando Rocha, zei dat er tot nu toe geen bewijs is van gecoördineerde brandstichting. "Het was crimineel. Maar tot nu toe hebben we geen elementen om te zeggen dat dit georganiseerde misdaad was," zei hij.