Greenpeace-activisten houden spandoeken vast tijdens een protest tegen het diepzeemijnschip Hidden Gem (niet afgebeeld), in opdracht van de Canadese mijnwerker The Metals Company, in de Mexicaanse haven van Manzanillo in de Stille Oceaan, in Manzanillo, Mexico. (Foto via Reuters)
De Internationale Zeebodemautoriteit (ISA) van de Verenigde Naties komt vandaag bijeen om nieuwe regels te overwegen die bedrijven in staat stellen mineralen uit de oceaanbodem te winnen, ondanks toenemende zorgen over de economische en ecologische risico's.

Voorstanders zeggen dat diepzeemijnbouw de aanvoer van grondstoffen zoals kobalt en nikkel, die nodig zijn voor de mondiale energietransitie, zal helpen vergroten, maar critici zeggen dat het ecosystemen kan vernietigen en migratieroutes kan ontwrichten.

Maar liefst 27 landen roepen op tot op zijn minst een tijdelijke stopzetting van de activiteiten, en Hawaii werd vorige week de vierde Amerikaanse staat in de Stille Oceaan die een alomvattend verbod uitvaardigde.

De 36 leden tellende ISA-raad zal tot 26 juli bijeenkomen in Kingston, Jamaica, en onderhandelen over het laatste ontwerp van een langverwachte 'mijnbouwcode', ontworpen om de exploratie en winning van 'polymetaalknollen' en andere afzettingen op de oceaanbodem te reguleren.

"Ik denk dat het tijdens deze sessie heel duidelijk zal worden dat er nog een lange weg te gaan is", zegt Pradeep Singh, specialist op het gebied van oceaanbeheer bij het Duitse Potsdam Instituut. Hij zegt dat de landen nog steeds verdeeld zijn over de definitieve tekst.
Velen zijn bezorgd dat de code zonder goed onderzoek wordt doorgevoerd en willen het proces vertragen, zei Singh.

Terwijl velen zich zorgen maken over de milieurisico's, zijn anderen ook op zoek naar duidelijkheid over hoe de opbrengsten uit diepzeemijnbouw uiteindelijk zullen worden gedeeld.

De haast om de mijnbouwcode te voltooien werd veroorzaakt door de eilandstaat Nauru in de Stille Oceaan, die naar verwachting later dit jaar een mijnbouwvergunningsaanvraag zal indienen namens het Canadese The Metals Company (TMC) of de regelgeving al dan niet compleet is.

"Een groeiend aantal staten zegt nee, we zullen niet toestaan ​​dat dit gebeurt", zei Singh. "De staten die oproepen tot een pauze blijven zich inzetten voor de onderhandelingen over de regelgeving, dus het is niet zo dat ze zeggen dat ze niet willen dat er diepzeemijnbouw plaatsvindt."

Na de raadszitting zal de 168 leden tellende Assemblee van de ISA op 29 juli ook bijeenkomen om een ​​secretaris-generaal te kiezen, waarbij de Braziliaanse Leticia Carvalho het opneemt tegen de zittende Michael Lodge.

Negen landen – waaronder Chili en Frankrijk – zullen de Vergadering ook oproepen om specifiek beleid te bespreken om het mariene milieu te beschermen als en wanneer de mijnbouw mag beginnen. China blokkeerde vorig jaar een soortgelijk voorstel.

TMC heeft erkend dat diepzeemijnbouw een impact zal hebben op het milieu, maar dat deze minder schadelijk is dan landmijnbouw, en dat er compromissen nodig zijn om de mineralenvoorziening in de overgangsfase te garanderen.

Maar afgezien van de milieurisico’s is nog niemand erin geslaagd de economische en technische argumenten aan te tonen voor het exploiteren van zware industriële machines in de diepten van de oceaan, vooral nu de kosten stijgen, zegt Victor Vescovo, een Amerikaanse investeerder en diepzeeonderzoeker.

"Het is een slechte business case die alleen maar erger wordt", zei hij.