Politieagenten lopen op de plek waar gelovigen zich hadden verzameld voor een hindoeïstische religieuze gemeente, waarna een stormloop plaatsvond, in het Hathras-district van de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh, India. (Foto: Reuters)
Meer dan drie keer het toegestane aantal mensen woonden een hindoeïstische religieuze gebeurtenis bij in Noord-India die culmineerde in een stormloop waarbij minstens 121 mensen om het leven kwamen, zeiden de autoriteiten woensdag. De meeste slachtoffers waren vrouwen.

Ongeveer 250.000 mensen verzamelden zich voor het evenement van dinsdag in het Hathras-district van de deelstaat Uttar Pradesh, ongeveer 200 km van de Indiase hoofdstad New Delhi, ondanks dat er slechts toestemming was verleend voor 80.000 mensen, zo bleek uit een eerste politierapport.

De meeste sterfgevallen waren het gevolg van verstikking, zeiden artsen in een districtsziekenhuis dat verschillende slachtoffers behandelde.
"Er zijn minder gewonden omdat... als je in een stormloop terechtkomt, de verwondingen meestal breuken, schrammen of lichaamspijn zullen zijn, dus de meeste mensen stonden op en vertrokken", zegt Neeta Jain, die verantwoordelijk is voor de noodhulpdienst.

Onder de 121 doden bevonden zich volgens de staatsautoriteiten 112 vrouwen en zeven kinderen, terwijl er 31 gewond raakten.

In hun eerste informatierapport beschreef de politie een scène van chaos toen de predikant van het evenement, Suraj Pal Singh, ook bekend als 'Bhole Baba', in zijn auto vertrok.

Duizenden toegewijden in de gemeente schreeuwden en renden naar de auto, waarbij ze anderen die nog zaten verpletterden, aldus het rapport. Sommige mensen werden vertrapt nadat ze in een aangrenzend veld met sneeuwbrij en modder waren gevallen.

De commotie begon toen toegewijden die naar het voertuig renden, werden tegengehouden door de staf van de predikant. Velen van hen vielen op de grond, vertelde een junior ambtenaar die bij de gebeurtenis aanwezig was, aan de districtsbestuurder in een brief die Reuters had ingezien.

Sommige toegewijden renden naar open velden in de buurt om aan de stormloop te ontsnappen, maar gleden uit en vielen in het pad van de rest van de menigte, voegde de functionaris eraan toe.

Media zeiden dat een groep toegewijden het evenement organiseerde, maar niemand identificeerde. De politie probeerde de verblijfplaats van de predikant vast te stellen, aldus persbureau ANI.

Onder de doden bevond zich Ruby (30), die samen met haar vader Chedilal meer dan 300 km had gereisd om de bijeenkomst bij te wonen.
Hij beschreef de stormloop en zei tegen Reuters: "Ik hoorde angstaanjagend geschreeuw van vrouwen en er lagen lichamen opgestapeld op de grond bij de uitgang."

"Ik was bang, ik rende weg en begon mijn dochter te bellen", voegde Chedilal eraan toe.

Na een pijnlijke nacht vol ziekenhuisbezoeken om zijn dochter te lokaliseren, zei Chedilal dat hij haar lichaam 's ochtends eindelijk in het Hathras-districtsziekenhuis had gevonden.

De eerste minister van de deelstaat, Yogi Adityanath, ontmoette woensdag enkele gewonden en inspecteerde het terrein, dat te midden van rijstvelden langs een drukke snelweg ligt.

Een dag na de stormloop lag er afval op de plek, deels overspoeld door regen. Enkele bamboestokken en een spandoek beplakt met een afbeelding van de predikant vormden een stil bewijs van de tragedie.