Een helikopter van de Amerikaanse kustwacht vliegt over de plaats van de aanvaring. (Foto: Reuters)
De historische Francis Scott Key Bridge in de Amerikaanse stad Baltimore is ingestort nadat deze werd aangevaren door een vrachtschip. Verschillende voertuigen staken de brug over, die ruim 2,6 km lang is, toen het containerschip in aanvaring kwam met een van zijn steunpunten.

Zes mensen zijn vermist en een aantal voertuigen werd in het water aangetroffen.

Ambtenaren zeiden dat het schip te kampen had met een 'stroomprobleem' en vlak voor de crash een noodoproep had afgegeven.

Boten en helikopters maken deel uit van een enorme zoek- en reddingsactie op zoek naar de zes vermiste mensen – een minder dan eerder was aangegeven. De autoriteiten zeiden dat ze deel uitmaakten van een bouwploeg die kuilen repareerde op het moment dat de brug brak.

Twee anderen zijn tot nu toe uit het water gehaald, één verkeert in ernstige toestand.

Het onder Singaporese vlag varende containerschip Dali raakte om 01.30 uur lokale tijd  een steunkolom van de 47 jaar oude brug, waardoor deze instortte.

Het vaartuig was rond 00.45 uur vertrokken vanaf de terminal in Port Breeze op weg naar de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo.

Een Amerikaanse federale overheidsinstantie zei dat het schip "de voortstuwing verloor" toen het de haven verliet.

De bemanning waarschuwde vervolgens transportfunctionarissen uit Maryland voor een mogelijke botsing, volgens een niet-geclassificeerd rapport van de Cybersecurity and Infrastructure Security Agency over het incident.

Gouverneur van de deelstaat Maryland, Wes Moore, zei dat hij kon bevestigen dat "de bemanning de autoriteiten op de hoogte had gesteld van een stroomprobleem", eraan toevoegend dat het schip de stroom verloor voordat het tegen een van de kolommen botste die de brug ondersteunden.

Een aantal voertuigen, waaronder "een ter grootte van een trekker-oplegger", stortte in het water beneden, zeiden functionarissen.

Een grote reddingsoperatie wordt geleid door de brandweer van Baltimore, de Amerikaanse kustwacht en andere instanties uit de deelstaat Maryland.

Brandweercommandant James Wallace uit Baltimore bevestigde dat twee mensen werden gered en dat een van hen "in zeer ernstige toestand naar een plaatselijk traumacentrum was vervoerd".

Wallace zei dat het tij een uitdaging vormde voor de reddingsinspanningen. Lokale functionarissen zeiden dat een andere grote zorg voor reddingsteams de vriesomstandigheden waren, met luchttemperaturen van ongeveer 3 graden Celsius nabij de brug.

Burgemeester Brandon Scott van Baltimore omschreef het incident als een 'ondenkbare tragedie' en voegde eraan toe dat de focus nu zou moeten liggen op 'de mensen, de levens, de zielen… er zijn mensen in het water die we eruit moeten krijgen en dat is het enige waar we het over moeten hebben."

Minister van Transport Paul Wiedefeld van Maryland zei dat ingenieurs ter plaatse waren om de structurele impact van de instorting te bepalen.

Rederij Synergy Marine Group vertelde de BBC dat het schip een volledig Indiase bemanning had met 22 mensen aan boord. In een verklaring staat dat alle bemanningsleden – inclusief twee havenloodsen – zijn gemeld en dat er geen meldingen zijn van gewonden.

"De exacte oorzaak van het incident moet nog worden vastgesteld" en de reder werkte "volledig mee" met federale instanties, aldus de verklaring.

Scheepvaartgigant Maersk zei dat het het schip had gecharterd en de vracht van zijn klanten vervoerde.

Volgens een rapport uit 2018 van de World Association for Waterborne Transport Infrastructure zijn er tussen 1960 en 2015 wereldwijd 35 grote bruggen ingestort als gevolg van aanvaringen met schepen of binnenschepen, waarbij in totaal 342 mensen omkwamen.

Achttien van die instortingen vonden plaats in de Verenigde Staten.

Onder hen was een incident uit 2002 waarbij een schip de Interstate 40-brug over de Arkansas River bij Webbers Falls, Oklahoma raakte, waardoor voertuigen in het water stortten. Veertien mensen kwamen om het leven en 11 raakten gewond.

In 2001 troffen een sleepboot en binnenschip de Queen Isabella Causeway in Port Isabel, Texas, waardoor een deel van de brug 24 meter de baai in stortte. Acht mensen werden gedood.

In 1993 raakten schepen die door een sleepboot in dichte mist werden geduwd, de Big Bayou Canot-spoorbrug nabij Mobile, Alabama, en verplaatste deze. Minuten later bereikte een Amtrak-trein met 220 mensen aan boord de verplaatste brug en ontspoorde, waarbij 47 mensen omkwamen en 103 anderen gewond raakten.




"We zijn geschokt door wat er in Baltimore is gebeurd en onze gedachten zijn bij alle getroffenen", staat er in een verklaring. Er waren geen bemanningsleden en personeel van Maersk aan boord van het schip.

De Amerikaanse president Joe Biden zei dat hij zo snel mogelijk naar Baltimore zou reizen en dat zoek- en reddingsacties prioriteit zouden moeten krijgen. "Ik heb mijn team de opdracht gegeven om hemel en aarde te bewegen om de haven te heropenen en de brug zo snel als menselijk mogelijk is weer op te bouwen", zei hij.

Hij zei dat de ineenstorting een ongeluk was en dat de federale overheid "de volledige kosten van die brug zou betalen" – de uitgaven, zo voegde hij eraan toe, zouden moeten worden goedgekeurd door leden van het Congres.