Chandrayaan 2 raket tijdens de lancering op 22 juli. (Foto: ISRO)
Weken na het vertrek van de Chandrayaan-2-missie zal de maanlander ‘Vikram’ op zaterdag 7 september proberen een zachte landing op de maan te maken. Als de missie slaagt, wordt India pas de vierde natie die op de maan landt, na de Verenigde Staten, Rusland en China. Over de hele wereld kijken wetenschappers nauwlettend toe of India veilig kan landen in een onontgonnen gebied nabij de zuidpool van de maan.

"Er zit een enorme symbolische waarde aan deze missie vast," zei Pallava Bagla, co-auteur van een boek over Indiase verkenning van de ruimte en wetenschapsredacteur van NDTV, één van India's tv-nieuwszenders. "Dit gaat allemaal over nationale trots."

Ruimtevaart is een rage geworden in India. In sommige Indiase steden zijn Chandrayaan-2-posters op gigantische reclameborden geplakt. Schoolkinderen in ruimteklassen lanceren raketten gemaakt van lege plastic flessen.

De ruimte heeft de Indiase regering, geleid door premier Narendra Modi, een welkome afleiding gegeven van dalende banen cijfers, een afnemende economische groei en het conflict in Kashmir. Nadat de Chandrayaan-2-missie in juli was gelanceerd, bracht Modi een video uit van zichzelf die de lancering live zag, de Indiase vlag achter hem terwijl hij stond en klapte.

"Modi wil India graag positioneren als een wereldmacht", zegt Arati Jerath, een politiek analist in New Delhi. "Maanmissies maken deel uit van dat beeld."

Modi is van plan de landing op zaterdag te bekijken in een faciliteit van de Indian Space Research Organization (ISRO) in een industrieel gebied van Bangalore met enkele tientallen schoolkinderen en de beste wetenschappers van het land.

De maanlander, genaamd Vikram, naar Vikram A. Sarabhai, de vader van het Indiase ruimtevaartprogramma, zal tussen 1.30 - 02.30 uur Indian Standard Time landen met een zeswielige maanrover aan boord.

Chandrayaan-2 was relatief goedkoop in vergelijking met andere ruimtemissies. Het kostte minder dan US$ 150 miljoen, goedkoper dan het budget om de Hollywood-film uit 2014 "Interstellar" te maken.

De zuidpool van de maan is interessant voor wetenschappers vanwege de mogelijkheid dat er waterijs zou kunnen zijn. Dat kan handig zijn voor maanbewoning en brandstof maken voor het verkennen van Mars. Wetenschappers willen ook zoeken naar afzettingen van helium-3, mogelijk een toekomstige energiebron voor de aarde.

De maanlander en maanrover zullen naar verwachting een paar weken werken. Ze zijn uitgerust met instrumenten die de samenstelling van maanstenen kunnen bepalen en andere metingen kunnen verrichten.

De missie startte op 22 juli na een aantal vertragingen. Het ruimtevaartuig volgde toen een langzamer, zuiniger koers naar de maan. Gebruikmakend van zijn stuurraketten, rekte Chandrayaan-2 zijn elliptische baan uit totdat deze werd gevangen door de zwaartekracht van de maan.

Op maandag scheidde de maanlander zich af van het ruimtevaartuig. Sindsdien draaide hij afremmende banen om de maan, die naar het moeilijkste deel van de missie leidden: een zachte landing.

Door de vertraging in de communicatie over verre afstanden, de maan bevindt zich meer dan 320.000 km van de aarde, hebben de Indiase ingenieurs en wetenschappers zaterdag beperkte controle tijdens de landingspoging. Vivek Singh, een woordvoerder van ISRO, zei dat wetenschappers "de klok rond" werkten om een zo soepel mogelijke landing mogelijk te maken.

Soortgelijke missies zijn rampzalig geëindigd. Toen een Israëlische non-profit organisatie in april een vergelijkbare maanmissie met de naam Beresheet uitprobeerde, stortte de maanlander neer. De communicatie verbrak en mensen die zich in de controlekamer verzamelden, hadden tranen in hun ogen.

De maanmissie is al jaren in de maak voor ISRO, opgericht in 1969, toen componenten van raketten met fietsen werden vervoerd en met de hand werden geassembleerd.

Het bureau heeft plannen voor toekomstige missies, waaronder robot machines om Mars, Venus en de zon te bestuderen, en hoopt de eerste Indiase astronauten in het volgende decennium in de ruimte te brengen.