Astronauten Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan en Lai Ka-ying, de eerste astronaut uit Hongkong, zwaaien tijdens een afscheidsceremonie voorafgaand aan de Shenzhou-23 ruimtevlucht naar het Chinese ruimtestation Tiangong, vanaf het satellietlanceercentrum van Jiuquan, nabij Jiuquan, in de provincie Gansu, China. (Foto: Reuters)
China heeft zondag drie astronauten naar zijn ruimtestation Tiangong gestuurd, waarvan één een jaar in de ruimte zal verblijven — een record voor het land. Deze langdurige missie maakt het mogelijk om de effecten van langdurige ruimtevluchten op de menselijke fysiologie te bestuderen, in het kader van China’s ambitie om in 2030 een bemande maanlanding te realiseren.

Het ruimteschip Shenzhou-23 werd gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in het noordwesten van China, met aan boord de commandant Zhu Yangzhu, piloot Zhang Yuanzhi en payloadspecialist Li Jiaying. Li is voormalig Hongkongse politie-inspecteur en de eerste astronaut uit Hongkong die deelneemt aan een Chinese ruimtemissie.

De astronaut die een jaar in het ruimtestation blijft, wordt later bepaald, afhankelijk van het verloop van de missie. Hoewel dit een van de langstdurende missies ooit zal zijn, ligt deze nog iets onder het record van 14,5 maanden, gevestigd door een Russische kosmonaut in 1995.

China’s ruimteprogramma richt zich niet alleen op lage-aardebaanmissies, maar versnelt ook de race naar de maan, waar het concurreert met de Verenigde Staten. Washington streeft naar een bemande maanlanding in 2028 en wil een permanente aanwezigheid op de maan vestigen als opstap naar Mars. China wil in 2030 landen op de maan en tegen 2035 samen met Rusland een permanente maanbasis opzetten.

Recent testte China ook nieuwe hardware, zoals de zware Long March-10 raket, het Mengzhou-ruimtevaartuig en de Lanyue maanlander, die cruciaal zijn voor de maanmissie. De Shenzhou-23 missie zal de eerste autonome en snelle koppeling uitvoeren met het Tiangong-ruimtestation, een belangrijke stap richting de geautomatiseerde koppeling tussen Mengzhou en Lanyue in een toekomstige maanbaanmissie.

Tijdens de missie zullen wetenschappers de fysiologische effecten van langdurige blootstelling aan straling, botafbraak en psychologische stress onderzoeken. Ook voert China momenteel ’s werelds eerste experiment met menselijke "kunstmatige embryo’s" uit in de ruimte, met als doel het begrijpen van menselijke overleving en voortplanting in de ruimte.

China’s snelle vooruitgang in de ruimtevaart, waaronder de eerste terugwinning van maanmonsters van de achterkant van de maan in 2024, laat zien dat het land zich stevig positioneert als een belangrijke speler in de internationale ruimtevaart, met ambitieuze plannen om de mensheid verder in het zonnestelsel te brengen.