Tijdens de massabegrafenissen in Chitwan in Nepal troosten familieleden Muna Khadka (m), die haar zoon Aayush verloor bij plotselinge overstromingen. (Foto: AP)
Nepalese autoriteiten zetten alles op alles om meer dan 900 arbeiders te bereiken die vermoedelijk vastzitten in tunnels van waterkrachtprojecten, getroffen door verwoestende overstromingen. Hulpteams worden bijgestaan door experts uit China en India. De focus ligt op het bereiken van de arbeiders in ongeveer een dozijn tunnels die geblokkeerd zijn door modder en rotsblokken na een ongekende lawine van ijs, rotsen en modder aan de Nepal-Tibet grens op woensdag, veroorzaakt door de instorting van een gletsjer.

Volgens Nepalese rampenautoriteiten zijn inmiddels 903 mensen omgekomen en worden er nog 4.247 vermist in Nepal. Aan de andere kant van de grens, in de Tibet-regio van China, zijn minstens 16 doden geregistreerd en 546 mensen vermist.

Reddingswerkers in Nepal werken dag en nacht met grondverzetmachines om de modder en rotsen te verwijderen en toegang te krijgen tot de tunnels. Een woordvoerder van het Nepalese leger, Raja Ram Basnet, noemde de grote hoeveelheid puin een enorme uitdaging.

Honderden lichamen, vaak zonder identiteit, zijn in ondiepe graven begraven vanwege het warme en vochtige weer. In Kathmandu zijn de mortuaria overvol en zoeken families naar vermisten in verschillende ziekenhuizen.

Naast de 933 vermiste arbeiders van waterkrachtprojecten, worden ook ongeveer 500 werknemers van de Truck and Container Association nog vermist, aldus rapporten.

De Rode Kruis schat dat meer dan 90.000 mensen door de ramp geraakt zijn, die volgens China verband houdt met klimaatverandering.

Premier Balendra Shah noemde de overstromingen een "ongekende en verwoestende natuurramp". Ondanks moeilijke omstandigheden zetten bijna 21.000 veiligheidsmedewerkers, samen met vrijwilligers, zich onvermoeibaar in voor reddingsoperaties.

Hoewel veel wegen weer begaanbaar zijn, is ongeveer 40 kilometer weg volledig weggespoeld, wat het vervoer van hulp bemoeilijkt.

China heeft meer dan 2.100 reddingswerkers ingezet en ruim 220 miljoen yuan (ongeveer 33 miljoen dollar) beschikbaar gesteld voor hulp. Materiaal is per helikopter gedropt en Chinese soldaten gebruiken apparatuur om slachtoffers op te sporen.

Volgens Chinese staatsmedia zijn 261 buitenlandse personen uit 23 landen vermist in Tibet. President Xi Jinping heeft meerdere keren opgeroepen tot maximale inspanningen om de vermisten te redden.

China heeft negen tunnelreddingsexperts naar Nepal gestuurd en deelt satellietdata met Nepalese autoriteiten. Nepal accepteert hulp van China en India voor tunnelreddingen, hoewel het land aangeeft buitenlandse hulp voor algemene zoekacties niet nodig te hebben.

De reddingsoperaties zijn door slecht weer en de dreiging van een overstroomd meer aan de grens meerdere keren stilgelegd, maar op maandag ging het weer beter en konden de werkzaamheden worden hervat, aldus lokale autoriteiten.