Moslimpelgrims lopen rond de Kaaba, de heiligste plaats van de islam in de Grote Moskee, tijdens de jaarlijkse Hadj-bedevaart in Mekka, Saudi-Arabië.
Ondanks de aanhoudende oorlog in het Midden-Oosten zijn dit jaar meer dan 1,5 miljoen buitenlandse pelgrims aangekomen in Saudi-Arabië om deel te nemen aan de Hadj, de jaarlijkse islamitische pelgrimstocht naar Mekka. Dit aantal overstijgt het aantal internationale bezoekers van vorig jaar, ondanks de spanningen en verstoringen door het conflict.

De oorlog, die begon met Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran eind februari, leidde tot vergeldingsaanvallen van Teheran op doelen in Saudi-Arabië en de Golfregio, wat zorgde voor grootschalige sluitingen van het luchtruim en annuleringen van vluchten. Belangrijke luchtvaartmaatschappijen uit de Golfstaten, zoals die van de Verenigde Arabische Emiraten, Qatar en Bahrein, hebben echter snel hun operaties hersteld om de toestroom van pelgrims mogelijk te maken.

Saleh Al-Murabba, commandant van de Hajj Passport Forces, meldde tijdens een persconferentie dat het aantal buitenlandse pelgrims inmiddels 1.518.153 bedraagt, en dat dit aantal de komende dagen waarschijnlijk nog zal stijgen. Vorig jaar bedroeg het totaal aantal pelgrims tijdens de Hadji 1.673.320, waarvan 1.506.576 van buiten Saudi-Arabië kwamen.

De Hadji is een van de vijf pijlers van de islam en moet minstens één keer in het leven worden uitgevoerd door elke moslim die daartoe in staat is.

Naast de uitdagingen van het conflict is dit jaar ook de intense hitte een extra beproeving voor de pelgrims. Temperaturen in Mekka kunnen tijdens de Hadjperiode oplopen tot boven de 45 graden Celsius, wat extra risico’s met zich meebrengt voor uitdroging en hitteberoerte. Saudische autoriteiten hebben daarom extra maatregelen genomen, zoals het uitbreiden van schaduwrijke rustplaatsen, het beschikbaar stellen van meer waterpunten en het inzetten van medische teams om de veiligheid van de pelgrims te waarborgen.


Ondanks deze zware omstandigheden tonen de duizenden pelgrims grote vastberadenheid en toewijding om de rituelen van de Hadji te volbrengen, een spirituele reis die wereldwijd wordt gezien als een symbool van eenheid en toewijding binnen de islamitische gemeenschap.