Vermiste Amerikaanse piloot gered in Iran na hevige vuurgevechten

De tweede piloot van een neergeschoten Amerikaanse F-15E gevechtsvliegtuig is na ongeveer 48 uur door Amerikaanse reddingstroepen gered in Iran. Dit maakte president Donald Trump zondag bekend, die sprak van een van de meest gedurfde reddingsoperaties in de Amerikaanse geschiedenis.

De F-15E werd afgelopen vrijdag boven het zuiden van Iran neergeschoten door het Iraanse luchtverdedigingssysteem, ondanks eerdere Amerikaanse beweringen dat de Iraanse luchtverdediging al was vernietigd. Het eerste bemanningslid werd al kort na de crash gered, maar de tweede piloot was 48 uur vermist. Tijdens de reddingsoperatie werden Amerikaanse Black Hawk-helikopters onder vuur genomen, maar ze konden het Iraanse luchtruim ongedeerd verlaten.

President Trump gaf aan dat de piloot zich in een moeilijk bergachtig gebied bevond en dat Amerikaanse troepen hem nauwlettend hadden gevolgd. De reddingsoperatie verliep niet zonder complicaties: volgens verslaggevers van Al Jazeera escaleerde het tot een hevig vuurgevecht tussen Amerikaanse en Iraanse troepen. De piloot raakte gewond, maar zal naar verwachting herstellen.

Iran heeft nog niet officieel bevestigd dat de piloot is gered, maar meldde wel dat een Amerikaanse Lockheed C-130 Hercules, ingezet tijdens de reddingspoging, was neergeschoten. Ook werden negen doden gemeld bij bombardementen in het zuidwesten van Iran, mogelijk gerelateerd aan de reddingsactie.

De ontdekking van een Amerikaanse militair in vijandelijk gebied was een groot risico voor Washington, zeker nu het conflict al bijna zes weken duurt en de publieke steun in de VS afneemt. Iran riep de bevolking op om te helpen bij het vinden van de piloot en beloofde een beloning voor zijn gevangenneming. Nomadische stammen in het gebied reageerden op die oproep en voerden schoten uit op reddingshelikopters.

Kort voor de reddingsoperatie stelde president Trump een ultimatum aan Iran: binnen 48 uur een akkoord sluiten of de Straat van Hormuz heropenen, anders zou de VS zwaardere aanvallen uitvoeren, waaronder het bombarderen van Iraanse energiecentrales. Dit dreigement werd breed opgepikt als een escalatie.

Iran reageerde afwijzend op het ultimatum. De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araqchi verklaarde dat zijn land nooit heeft geweigerd te onderhandelen, maar dat het gaat om de voorwaarden van een “besluitvaardig en blijvend einde” van de wat Iran noemt “illegale oorlog”. Hij benadrukte dat Iran niet zal toegeven aan eenzijdige eisen van Washington en wees erop dat het Iraanse volk vastberaden is om zijn soevereiniteit te verdedigen.

De oorlog tussen de VS, Israël en Iran begon eind februari met aanvallen die de Iraanse Opperste leider ayatollah Ali Khamenei het leven kostten. Sindsdien zijn duizenden mensen omgekomen en is het conflict uitgegroeid tot een regio-brede oorlog, waarbij Iran terugvalt op aanvallen op Golfstaten die Amerikaanse belangen herbergen.