Na afloop van de wedstrijd Suriname-Puerto Rico. (Foto's: Diederik Samwel)
De nationale voetbalelftal schreef vrijdagavond sportgeschiedenis. In een beladen duel vol emotie wist Natio zich met een zwaarbevochten 1-0 overwinning op Puerto Rico te plaatsen voor de volgende ronde in het WK-kwalificatietoernooi. De zege, die tot stand kwam dankzij een rake kopbal van invaller Jaden Montnor in de slotfase van de wedstrijd, markeert niet alleen sportieve vooruitgang maar ook een moment van hoop.

Hoewel Natio gedurende de hele wedstrijd verreweg de betere ploeg was, duurde het tot de 79ste minuut voordat invaller Jaden Montnor de bevrijdende goal achter de Puerto Ricaanse doelman Cutler de Jesus kopte.

Een paar minuten eerder was Puerto Rico nog dicht bij een voorsprong toen spits Leandro Antonetti bij de enige serieuze tegenaanval van de bezoekers de paal raakte. Het was de spannendste fase in deze interland. Vlak daarvoor werd een kopbal van aanvoerder Dion Malone ternauwernood gestopt, en kopte de sterk ingevallen Justin Lonwijk maar net voorlangs het doel.

De technische staf met bondscoach Stanley Menzo (rechts)

Direct na afloop drukte bondscoach Stanley Menzo zijn spelers stuk voor stuk tegen de borst, met een brede grijns op zijn gezicht: “Fantastisch dat we door zijn. No man, we hebben het niet cadeau gekregen. Die gasten vormen een stugge ploeg en ik ben heel blij dat de jongens rustig zijn gebleven. Bovendien heb ik de patronen waar we de afgelopen dagen op hebben getraind duidelijk teruggezien in ons spel.”

Menzo en zijn staf besloten op de ochtend van de wedstrijddag met de selectie een kort bezoek te brengen aan de kathedraal, om de concentratie op de wedstrijd een extra dimensie te geven – en zeker ook om de gedachten te laten teruggaan naar de slachtoffers van de SLM-ramp bij Zanderij op 7 juni 1989. Op die dag stortte vlucht PY764 vlak voor de landing neer, waarbij 176 dodelijke slachtoffers vielen. Menzo verloor daarbij tal van mati’s met wie hij in het Kleurrijk Elftal wedstrijden zou spelen in Suriname.

De datum vormt een van de ijkpunten in het leven van de bondscoach. Omdat deze dag vrijwel altijd valt binnen een FIFA-window waarin de nationale selectie bij elkaar komt, ruimt Menzo er steevast een moment van herdenking en bezinning voor in tijdens de interlandperiode.

Natio speelt dinsdag om de groepswinst tegen het gastland El Salvador. Bij winst of een gelijkspel verzekeren Menzo en zijn mannen zich van een betere uitgangspositie bij de loting voor de volgende groepsfase. In die ronde, van begin september tot half november, komen twaalf landen uit in poules van vier, waarbij uit- en thuiswedstrijden worden gespeeld. 

Elke groepswinnaar plaatst zich rechtstreeks voor het WK-eindtoernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico in 2026. De twee beste nummers twee gaan door naar de play-offs tegen een land van een ander continent. Mogelijke tegenstanders in deze laatste groepsfase zijn onder meer Costa Rica, Panama, Jamaica, Trinidad &Tobago, Haïti of het Curaçao van bondscoach Dick Advocaat.