Vissersboten worden verplaatst vóór de aankomst van orkaan Rafael in Havana, Cuba. (Foto: Reuters)
Orkaan Rafael werd sterker toen hij woensdagochtend vroeg noordwaarts richting westelijk Cuba raasde, meldde het National Hurricane Center (NHC). Het waarschuwde dat hij de status van grote orkaan zou kunnen bereiken voordat hij later op de dag op het Caribische eiland zou inslaan.

De orkaan bevond zich woensdagochtend ongeveer 310 km ten zuidoosten van de Cubaanse hoofdstad Havana, met maximale aanhoudende windsnelheden van 150 km/u met hogere windstoten, aldus de meteoroloog uit Miami.

"Er wordt een snelle versterking voorspeld en Rafael zou bijna de intensiteit van een grote orkaan kunnen bereiken voordat hij later vandaag aan land komt in Cuba," aldus het NHC.

Rafael werd in de nacht sterker tot een orkaan van categorie 1 toen hij de Kaaimaneilanden teisterde, wat leidde tot wijdverspreide stroomuitval en overstromingen. Eerder waren delen van Jamaica getroffen door zware regenval.

De Cubaanse regering evacueerde inwoners uit laaggelegen gebieden, met name aan de zuidkust van het eiland, waar ambtenaren waarschuwden voor zware regenval, wind en een levensbedreigende stormvloed.

De autoriteiten sloten luchthavens in het westen van Cuba voor de storm en hielden vluchten tot en met donderdag aan de grond op zowel de luchthaven Jose Marti in Havana als in het populaire strandresort Varadero.

Scholen waren op het hele eiland gesloten en al het openbaar vervoer in Havana is stilgelegd tot na de storm.

De timing kon niet slechter zijn voor het communistische eiland, dat vorige maand te maken kreeg met een totale ineenstorting van het nationale elektriciteitsnet, waardoor naar schatting 10 miljoen mensen meerdere dagen zonder stroom zaten.

Orkaan Oscar kwam aan land in het verre oosten van Cuba rond dezelfde tijd als de stroomuitval, wat een dubbele klap was die kostbare hulpbronnen heeft uitgeput in een land dat kampt met ernstige tekorten aan voedsel, brandstof en medicijnen.

Aanhoudende stroomuitval, verlamde communicatie en brandstoftekorten hebben de inspanningen van de regering om inwoners voor te bereiden op de storm bemoeilijkt.

Het lijkt erop dat Rafael woensdagavond dwars door de landbouwprovincie Artemisa, ten westen van Havana, zal trekken.