Leden van de Grenswacht Bangladesh (BGB) en de politie proberen de demonstranten onder controle te houden buiten de staatstelevisie van Bangladesh, terwijl het geweld uitbreekt na anti-quotaprotesten van studenten in Dhaka, Bangladesh. (Foto: Reuters)
Soldaten patrouilleerden zaterdag in de verlaten straten van de hoofdstad van Bangladesh, Dhaka. De regering gaf opdracht om alle kantoren en instellingen twee dagen gesloten te houden nadat deze week ten minste 114 mensen waren omgekomen tijdens door studenten geleide protesten tegen de arbeidsquota van de overheid.

Volgens ziekenhuisgegevens zijn zaterdag minstens vier mensen om het leven gekomen tijdens sporadische botsingen in sommige delen van Dhaka, dat het centrum van de protesten was en waar veiligheidstroepen wegblokkades hadden opgezet om een ​​avondklok af te dwingen.

De regering van premier Sheikh Hasina heeft zondag en maandag uitgeroepen tot 'officiële feestdagen' vanwege de situatie in het land, waarbij alleen de hulpdiensten mogen opereren.

De autoriteiten hadden eerder vanaf woensdag universiteiten en hogescholen gesloten. Er brak landelijke onrust uit na de woede van studenten over de quota voor overheidsbanen, waarvan 30% gereserveerd was voor de families van degenen die vochten voor onafhankelijkheid van Pakistan.

De regering van Hasina had het quotasysteem in 2018 afgeschaft, maar een rechtbank heeft het vorige maand weer ingevoerd. Het Hooggerechtshof heeft de beslissing opgeschort na een beroep van de regering en zal de zaak zondag behandelen nadat zij heeft ingestemd met het vervroegen van een hoorzitting gepland voor 7 augustus.

De demonstraties – de grootste sinds Hasina dit jaar voor de vierde opeenvolgende termijn werd herkozen – zijn ook aangewakkerd door de hoge werkloosheid onder jongeren, die bijna een vijfde van de bevolking uitmaken.

Internet- en sms-diensten in Bangladesh zijn sinds donderdag opgeschort, waardoor de natie werd afgesloten toen de politie hardhandig optrad tegen demonstranten die een verbod op openbare bijeenkomsten trotseerden.

Buitenlandse telefoongesprekken kwamen meestal niet tot stand, terwijl websites van in Bangladesh gevestigde mediaorganisaties niet werden bijgewerkt en hun sociale media-accounts inactief bleven.

"Een land met bijna 170 miljoen mensen van het internet halen is een drastische stap, een stap die we niet meer hebben gezien sinds de Egyptische revolutie van 2011", zegt John Heidemann, hoofdwetenschapper van de netwerk- en cyberbeveiligingsdivisie van USC Viterbi. Instituut voor Informatiewetenschappen. Door de uitschakeling van het internet konden veel mensen hun elektriciteitsmeters niet bijvullen, waardoor ze zonder stroom kwamen te zitten.

Volgens ziekenhuizen in Bangladesh zijn bij de botsingen duizenden gewonden gevallen. Het Dhaka Medical College Hospital ontving tussen vrijdagmiddag in twee uur tijd 27 dode lichamen.

Gedurende de week vuurde de politie traangas, rubberen kogels en slingerde geluidsgranaten af ​​om demonstranten uiteen te drijven die stenen gooiden en voertuigen in brand staken.

Nu het dodental stijgt en de politie en andere veiligheidstroepen de protesten niet kunnen bedwingen, hebben de autoriteiten een nationale avondklok ingesteld en het leger ingezet, dat de opdracht kreeg om indien nodig ter plekke te schieten.

De avondklok werd zaterdag vanaf 12.00 uur met twee uur versoepeld, zodat mensen boodschappen konden doen en andere klusjes konden doen. Het zal duren tot zondag 10.00 uur, waarna de regering de situatie zal beoordelen.

Stenen en puin
Degenen die zich waagden, lieten hun identiteitskaarten bij controleposten door legerpersoneel inspecteren. Op tv-beelden was te zien dat troepen op strategische locaties in Dhaka met behulp van zandzakken wegversperringen en bunkers hadden opgezet.

Op tv-beelden van Reuters was te zien hoe gewapende soldaten wegen inspecteerden die bezaaid waren met stenen en puin terwijl winkels gesloten bleven. Bomen werden ontworteld en barricades werden vernietigd in straten waar verkoolde voertuigen stonden. Jongemannen voetbalden op een verlaten weg tijdens de versoepeling van de avondklok.

In het centraal gelegen district Narsingdi in Bangladesh hebben demonstranten vrijdag een gevangenis bestormd, waarbij ruim 850 gevangenen zijn vrijgelaten en de gevangenis in brand is gestoken, melden tv-zenders onder verwijzing naar de politie. In sommige delen van het land werden zaterdag ook verspreide incidenten van brandstichting gemeld.

Veel leiders van oppositiepartijen, activisten en studentendemonstranten waren gearresteerd, zei Tarique Rahman, de verbannen waarnemend voorzitter van de belangrijkste oppositiepartij Bangladesh Nationalist Party. De politie arresteerde Nahid Islam, een vooraanstaande studentencoördinator, zaterdag om 02.00 uur, zeiden de demonstranten in een sms-bericht.

Het buurland India zegt dat bijna duizend Indiase studenten naar huis zijn teruggekeerd sinds het begin van het geweld.

"Het stijgende dodental is een schokkende aanklacht tegen de absolute intolerantie die de Bengaalse autoriteiten hebben getoond ten aanzien van protest en afwijkende meningen", zegt Babu Ram Pant, de plaatsvervangend regionaal directeur voor Zuid-Azië bij Amnesty International, een van de vele rechtengroepen die kritiek hebben geuit op de manier waarop de regering de protesten heeft aangepakt.