Paus Franciscus heeft de traditionele Goede Vrijdag-processie in het Colosseum in Rome overgeslagen om zijn gezondheid te beschermen, zei het Vaticaan. Hij nam op het laatste moment een besluit dat de zorgen over zijn zwakke toestand tijdens een bijzonder drukke periode nog groter maakte.

Van Franciscus werd verwacht dat hij de processie van de Kruisweg zou leiden, die het lijden en de kruisiging van Christus naspeelt, en de meditaties zou componeren die op elk station worden voorgelezen. Maar net toen de gebeurtenis op het punt stond te beginnen, kondigde het Vaticaan aan dat Franciscus de gebeurtenis volgde vanuit zijn huis in het Vaticaan.

"Om zijn gezondheid te behouden met het oog op de wake morgen en de mis op Paaszondag, zal paus Franciscus vanavond de Via Crucis in het Colosseum volgen vanuit Casa Santa Marta", aldus een verklaring van de persdienst van het Vaticaan.

Hoewel Francis het evenement in 2023 ook had overgeslagen omdat hij herstellende was van bronchitis en het een bijzonder koude nacht was, suggereerde zijn beslissing om dit jaar thuis te blijven dat zijn plannen plotseling waren veranderd.

De 87-jarige Francis, bij wie als jonge man een deel van een long werd verwijderd, kampt de hele winter met wat hij en het Vaticaan hebben beschreven als een geval van griep, bronchitis of verkoudheid. De afgelopen weken heeft hij af en toe een assistent gevraagd zijn toespraken voor te lezen, en hij heeft zijn Palmzondag-preek helemaal overgeslagen.

De beslissing om thuis te blijven leek op het laatste moment te komen: de stoel van Franciscus stond op het podium buiten het Colosseum waar hij de ritus zou voorzitten. Zijn naaste assistent, monseigneur Leonardo Sapienza, was aanwezig en verplaatste het televisiescherm op het perron, zodat Franciscus een beter zicht had op wat er in het Colosseum zelf gebeurde.

Maar om 21.10 uur, vijf minuten voor de officiële start van de processie, maakte de persdienst van het Vaticaan via Telegram bekend dat hij niet aanwezig zou zijn. De stoel werd snel weggenomen.

Zijn afwezigheid werd met bezorgdheid maar ook met begrip opgemerkt onder enkele van de naar schatting 25.000 pelgrims die het gebied bestormden voor de met fakkels verlichte processie.

"Ik denk natuurlijk dat het zorgen baart onder de mensen die ervoor zorgen dat het goed met hem gaat, maar hij moet zijn redenen hebben voor de beslissingen die hij neemt", zei Marlene Steuber, die op bezoek was vanuit Costa Rica. "Toch denk ik dat mensen betrokken zijn en erg gezegend en blij zijn om hier te zijn en deze gebeurtenissen hier in Rome mee te maken."

Brian Hopp, een bezoeker uit Chicago, merkte op dat Francis dit jaar gezondheidsproblemen heeft gehad.

"Ik denk zeker niet dat dit een lichtvaardige beslissing was. Ik denk dat er veel in is geïnvesteerd en ik denk dat hij waarschijnlijk voor Pasen prioriteit heeft gegeven aan zijn gezondheid, wat volgens mij een zeer verantwoordelijke zaak is om te doen," zei Hopp. "Ik weet dat hij dit jaar veel heeft meegemaakt, dus ik verwacht niet dat hij elk evenement kan halen."

De overhaaste aankondiging herinnerde aan de last-minute beslissing van Franciscus op Palmzondag, toen het Vaticaan de homilie van de paus vooraf uitreikte aan journalisten, en zijn assistent opstond om hem zijn bril te geven om deze te lezen. Maar Francis maakte duidelijk dat hij het niet zou lezen, en de assistent stopte de bril weer in zijn zak. Het Vaticaan zei later dat de homilie werd vervangen door een moment van stil gebed.

Franciscus was eerder op de dag in goede vorm verschenen voor een Goede Vrijdag-liturgie in de Sint-Pietersbasiliek, hoewel hij grotendeels bleef zitten en het geen bijzonder belastende gebeurtenis was waarvoor hij uitvoerig moest spreken.

Donderdag verliet hij het Vaticaan om leiding te geven aan het voetenwasritueel op Witte Donderdag in een vrouwengevangenis in Rome. Terwijl hij het ritueel vanuit zijn rolstoel uitvoerde, leek Francis sterk en betrokken bij de gevangenen, en gaf hij zelfs een groot chocoladepaasei aan de jonge zoon van een vrouw.

Zaterdag zal hij de lange Paaswake in de Sint-Pietersbasiliek voorzitten, een van de meest plechtige gebeurtenissen op de liturgische kalender. Hij zal ook de mis op Paaszondag op het plein voorzitten en zijn toespraak ‘Urbi et Orbi’ (voor de stad en de wereld) houden, waarin hij de mondiale crises en bedreigingen voor de mensheid bespreekt.

Naast zijn ademhalingsproblemen heeft Francis in 2021 een stuk van zijn dikke darm laten verwijderen en werd hij vorig jaar tot tweemaal toe opgenomen in het ziekenhuis, waaronder één keer om darmlittekenweefsel te verwijderen van eerdere operaties om diverticulose of uitstulpingen in zijn darmwand aan te pakken. Hij gebruikt al ruim een jaar een rolstoel en wandelstok vanwege slechte kniebanden.

In zijn onlangs gepubliceerde memoires, 'Life: My Story Through History', zei Francis dat hij niet lijdt aan gezondheidsproblemen waarvoor hij zou moeten aftreden en dat hij nog steeds 'veel projecten moet verwezenlijken'.