Leden van het Presidential Escort Regiment vervoeren de kist van de voormalige Chileense president Sebastian Piñera naar de Metropolitan Cathedral in Santiago. (Foto: AFP)
In de hoofdstad Santiago heeft een staatsbegrafenis plaatsgevonden voor de voormalige president van Chili, Sebastian Piñera, die stierf nadat de helikopter die hij bestuurde in een meer stortte. "Vandaag delen we de schok van het tragische vertrek van een man, een vader, echtgenoot, grootvader en publieke figuur die een leider was in onze transitie naar democratie", zei president Gabriel Boric vrijdag tijdens de ceremonie op het voormalige congres van het land.

Piñera stierf dinsdag op 74-jarige leeftijd en de staatsbegrafenisdiensten begonnen woensdag in de hoofdstad met een besloten bezichtiging voordat ze opengingen voor het publiek.

Vrijdag speelde een militaire band met rode kegelvormige hoeden terwijl Piñera’s kist, gehuld in de Chileense vlag, door bewakers te paard naar een kathedraal in Santiago werd begeleid voor zijn begrafenismis.

Hij is later begraven tijdens een besloten familieceremonie, bijgewoond door zijn weduwe, vier kinderen en kleinkinderen.

Piñera, een conservatieve miljardair die voor het eerst werd verkozen van 2010 tot 2014, overzag tijden van sterke economische groei, maar hield ook de protesten aan. Boric zelf was tijdens Piñera’s eerste ambtstermijn leider van het studentenprotest en eiste onderwijshervormingen.

"Sommigen hebben zich tegenwoordig herinnerd dat we politieke tegenstanders waren. Het is waar", zei de linkse Boric, eraan toevoegend dat de twee een compromis konden bereiken en zelfs de dag voor zijn dood spraken om de recente dodelijke bosbranden te bespreken waarbij 131 mensen omkwamen in centraal Chili.

'Verenigen in herinnering'
Lucia Newman van Al Jazeera zei vanuit Santiago dat grote menigten mensen zich sinds vrijdagochtend vroeg hadden verzameld om hun laatste eer te bewijzen aan de voormalige president.

"Dit was een zeer emotionele begrafenis. Niet alleen omdat de voormalige president twee jaar geleden zijn ambt verliet, maar ook vanwege de manier waarop hij op zo’n dramatische en onverwachte manier omkwam. Mensen tonen dus niet alleen hun respect voor de voormalige president, maar ook voor de man die hij was", zei ze.

Piñera hield ook toezicht op de redding van 33 mijnwerkers die vastzaten onder de Atacama-woestijn. Het evenement werd een wereldwijde mediasensatie en was het onderwerp van een film uit 2014, The 33.

Newman zei dat enkele van de 33 Chileense mijnwerkers die werden gered tijdens de gedurfde gok die Piñera waagde, ook aanwezig waren bij de begrafenis.

Een van de mijnwerkers, Juan Carlos Aguilar, herinnerde zich de opwinding nadat hij de voormalige president had gehoord toen ze voor het eerst contact maakten.

"Stel je voor dat je de president hoort zeggen: 'We zullen naar je zoeken alsof je onze kinderen bent.' Dat zal ik nooit vergeten", zei Aguilar tegen persbureau Reuters.

Tijdens Piñera’s tweede termijn van 2018-2022 braken in 2019 grootschalige, vaak gewelddadige protesten tegen ongelijkheid uit, die eindigden met beloften om een nieuwe grondwet op te stellen. Piñera hield ook toezicht op de pandemische reactie van het land.

"Hij (Piñera) werd gedeeltelijk ernstig bekritiseerd vanwege zijn zakelijke transacties en vanwege mensenrechtenschendingen die plaatsvonden tijdens zijn ambtstermijn in 2019 … Maar vandaag vragen leden van de kerk alle Chilenen om samen te werken en zich te verenigen ter nagedachtenis aan de voormalig president", zei Newman.