Het betwist gebied dat zowel Venezuela als Guyana opeisen. (Beeld: BBC)
Venezuela heeft de arrestatie bevolen van verschillende politici die nauwe banden hebben met oppositie-presidentskandidaat María Corina Machado. Procureur-generaal Tarek William Saab beschuldigde hen ervan het referendum van vorige week over de claim van Venezuela op de betwiste regio Essequibo, te saboteren.

Een overweldigende meerderheid van de stemmers steunde het standpunt van de regering over Essequibo.

Maar critici van de regering hebben vragen gesteld over de opkomst.

Veel analisten hebben het Essequibo-referendum beschreven als een tactische reactie van president Nicolás Maduro om de nationalistische ijver aan te wakkeren en de aandacht af te leiden van de roep om vrije en eerlijke verkiezingen.

Het referendum heeft niet alleen de spanningen doen toenemen tussen Venezuela en buurland Guyana, dat het betwiste gebied al meer dan een eeuw controleert, maar ook tussen de regering en haar critici.

Saab, een bondgenoot van president Maduro, kondigde aan dat hij arrestatiebevelen had uitgevaardigd tegen veertien mensen met banden met de oppositie.

Hij zei in een televisieaankondiging dat het Openbaar Ministerie een 'transnationale samenzwering' had ontdekt, die naar verluidt werd gefinancierd door de Amerikaanse oliegigant Exxon Mobile, om de claim van Venezuela op de regio Essequibo te ondermijnen.

Essequibo is een olierijke strook jungle die wordt beheerd door het buurland van Venezuela, Guyana.

De regio van 159.500 vierkante kilometer, beslaat tweederde van het totaal van het land dat momenteel door Guyana wordt gecontroleerd. Het is de thuisbasis van 125.000 van de 800.000 inwoners van Guyana.

Venezuela heeft lang beweerd dat een besluit uit 1899 van een internationaal tribunaal, waarbij het gebied werd toegewezen aan wat toen bekend stond als Brits Guyana, oneerlijk was.

Guyana heeft de zaak voorgelegd aan het Internationaal Gerechtshof in Den Haag, maar Venezuela heeft niet aanvaard dat het Internationaal Gerechtshof jurisdictie heeft.

In het referendum dat zondag werd gehouden, stelde de regering vijf vragen, waaronder de vraag of de Venezolanen het eens waren met het standpunt van de regering om de jurisdictie van het Internationaal Gerechtshof te verwerpen.

De verkiezingsautoriteiten maakten bekend dat meer dan 95% van de kiezers het standpunt van de regering in deze kwestie steunde, evenals het plan van president Maduro om een Venezolaanse deelstaat in het betwiste gebied te creëren.

Het hoofd van de Nationale Kiesraad (CNE), Elvis Amoroso, zei ook dat 10,4 miljoen Venezolanen waren gaan stemmen – meer dan 50% van de kiesgerechtigden.

Maar critici van de regering hebben dit cijfer in twijfel getrokken en zeggen dat de stembureaus erg stil leken vanwege zo'n geringe opkomst.

Analisten zeggen dat de procureur-generaal, die een bondgenoot is van president Maduro, zich keert tegen degenen die het referendum allesbehalve als een doorslaand succes voor de regering hebben omschreven.

Onder degenen tegen wie arrestatiebevelen zijn uitgevaardigd, bevinden zich drie leden van het team van María Corina Machado, die onlangs werd gekozen als eenheidskandidaat van de oppositie bij de presidentsverkiezingen van volgend jaar.

Bovendien zijn er arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen belangrijke politici van de oppositie die in ballingschap leven, waaronder Juan Guaidó, Julio Borges, David Smolanski, Carlos Vecchio en Leopoldo López.

Saab beschuldigde de 14 van "betrokkenheid bij een samenzwering om de strijd van het Venezolaanse volk om Essequibo te saboteren", die ze volgens hem hadden gefinancierd met geld "witgewassen door internationale organisaties en buitenlandse bedrijven zoals Exxon Mobil".

Exxon Mobil, dat van Guyana vergunningen heeft gekregen voor olie-exploratie in de offshore-wateren van Essequibo, heeft nog niet gereageerd op de opmerkingen van Saab.