Monrovia NSU CHALLENGER bulkcarrier vaart door het uitgebreide kanaal door Cocoli Locks bij het Panamakanaal, aan de rand van Panama City, Panama. (Foto via Reuters)
Het Panamakanaal, een van 's werelds belangrijkste maritieme handelsroutes, zal de komende maanden het aantal dagelijkse overtochten met schepen verder verminderen als gevolg van een ernstige droogte, zeiden de autoriteiten die het kanaal beheren. Het betekent dat de kosten voor scheepstransport verder zullen toenemen.

Het aantal boekingsslots wordt vanaf 3 november teruggebracht van 31 per dag naar 25 per dag, aldus de Panama Canal Authority (ACP) in een klantadvies. De autoriteit kondigt ook aan dat de komende drie maanden het aantal geleidelijk vanaf 1 februari verder zal worden teruggebracht tot 18 slots.

De afgelopen maanden heeft de ACS verschillende doorvaartbeperkingen opgelegd om het schaarse water te besparen, waaronder het beperken van de diepgang van schepen en het verlenen van dagelijkse doorvaartvergunningen.

De waterstanden in het Gatun-meer, het door regenval gevoede hoofdreservoir dat schepen door het sluizensysteem van het Panamakanaal laat drijven, zijn "blijven dalen tot ongekende niveaus voor deze tijd van het jaar", aldus de ACS.

"De geregistreerde neerslag voor oktober is de laagste sinds 1950 (41% minder), en tot nu toe geldt 2023 als het op één na droogste jaar voor dezelfde periode", aldus de autoriteit.

Een natuurlijk voorkomend El Niño-klimaatpatroon, geassocieerd met warmer dan normaal water in de centrale en oostelijke tropische Stille Oceaan, draagt bij aan de droogte van Panama.

De late regenval van dit jaar en het gebrek aan neerslag in het stroomgebied van het Kanaal hadden de kanaalautoriteit gedwongen de gemiddelde dagelijkse doorvoercapaciteit sinds 30 juli lichtjes te verminderen tot 32 schepen per dag.

De bestaande beperkingen hebben geleid tot grote vertragingen, waarbij tientallen schepen wachten om het kanaal te passeren.