Venezuela ‘ontmantelt’ criminele bende Tren de Aragua

Venezuela zegt dat het de Tren de Aragua bende heeft ontmanteld nadat het de controle had overgenomen over een gevangenis die wordt gecontroleerd door de gevreesde criminele groepering in de noordelijke deelstaat Aragua. Minister van Binnenlandse Zaken, Remigio Ceballos, beweerde dat zaterdag, dagen nadat de Venezolaanse regering 11.000 soldaten en politie naar de Tocoron-gevangenis had gestuurd. De gevangenis had restaurants, bars en zelfs buitenzwembaden en fungeerde als het operationele centrum voor Tren de Aragua.

"We hebben de volledige controle over deze gevangenis en we hebben de zelfbenoemde voormalige Tren de Aragua volledig ontmanteld", vertelde Ceballos aan verslaggevers. Meer details gaf hij echter niet.

De Tren de Aragua-bende, die naar verluidt zo'n 5.000 criminelen telt, ontstond in 2014 en was volgens functionarissen gespecialiseerd in ontvoeringen, overvallen, drugs, prostitutie en afpersing. Het heeft zijn invloed uitgebreid naar andere activiteiten, waarvan sommige legaal zijn, maar ook naar illegale goudwinning.

De autoriteiten beweren dat de inval om de Tocoron-gevangenis woensdag te heroveren een "verwoestende klap" heeft toegebracht aan de bende, maar maatschappelijke groeperingen hebben het succes ervan in twijfel getrokken en merkten op dat de leider van Tren de Aragua vóór de operatie was ontsnapt.

Het Venezolaanse Gevangenis Observatorium (OVV), een groep die de ontwikkelingen in de notoir gevaarlijke detentiecentra van het land volgt, zei dat het hoofd van de bende, Hector Guerrero, en andere leiders vóór de inval waren getipt en erin waren geslaagd de gevangenis en het land een week eerder te ontvluchten.

De OVV specificeerde niet naar welke landen ze gingen en beschuldigde de autoriteiten van "ondoorzichtigheid".

De autoriteiten hebben deze beschuldigingen ontkend.

Ceballos zei zaterdag dat ongeveer 88 leden die tijdens de inval door veiligheidstroepen zijn ontsnapt, opnieuw zijn opgepakt en dat de meeste van de 1.600 gevangenen van de gevangenis al zijn overgebracht naar andere gevangenissen in het hele land.

"Dit is een langetermijnoperatie", zei hij tegen journalisten. De minister voegde eraan toe dat de autoriteiten zouden blijven zoeken naar mensen die ervan verdacht worden tot de bende te behoren.

De regering nam zaterdag zo'n dertig journalisten mee op een beperkte rondleiding door de gevangenis, waarbij graafmachines een deel van de door de gevangenen gebouwde infrastructuur neerhaalden.

Persbureau AFP zei dat de weinige straten die verslaggevers mochten zien bezaaid waren met bierflesjes, kleding, tv's, apparaten en knuffels.

Er stond dat er verlaten eetkraampjes bij het zwembad en een basketbalveld waren en dat verslaggevers niet te zien kregen wat er nog over was van de dierentuin met zijn roze flamingo's.

De regering heeft eerder gezegd dat vier gevangenisfunctionarissen zijn gearresteerd en beschuldigd van medeplichtigheid aan de criminelen.