Leden van de Bolivariaanse Nationale Garde arriveren, nadat de autoriteiten de controle over de Tocoron-gevangenis in Tocoron, Venezuela, hadden overgenomen. (Foto: AFP)
Venezuela zegt dat het de controle over een gevangenis heeft overgenomen van een machtige bende met een internationaal bereik in een grote operatie waarbij 11.000 leden van zijn veiligheidstroepen betrokken zijn. De Tocoron-gevangenis had gediend als hoofdkwartier van de bende Tren de Aragua, waar voorzieningen waren geïnstalleerd zoals een dierentuin, een zwembad en gokzalen, aldus een onderzoeksjournalist die onlangs werd geïnterviewd door persbureau Agence France-Presse.

In een verklaring op woensdag feliciteerde de regering wetshandhavers met het herwinnen van de "volledige controle" over de gevangenis in de noordelijke deelstaat Aragua, en voegde eraan toe dat de operatie "een centrum van samenzwering en misdaad had ontmanteld".

President Nicolas Maduro prees het als een "groot succes in de strijd tegen criminele organisaties".

Nadat de regering een volledige evacuatie van de gevangenis had aangekondigd, vertelde minister van Binnenlandse Zaken Remigio Ceballos aan de staatsomroep VTV dat de gevangenen naar een andere gevangenis werden overgebracht.

Tientallen familieleden die samen met veroordeelde gevangenen in de gevangenis hadden gewoond, verzamelden zich buiten voor updates.

"Ik wacht om te horen waar ze mijn man naartoe brengen. … Ik woonde daar, maar ze hebben ons eruit gezet", zei Gladys Hernandez.

Een AFP-team meldde dat beveiligingsagenten motorfietsen, televisies, airconditioners en magnetrons de gevangenis uit droegen.

Het leek erop dat sommige gevangenen tijdens de operatie ontsnapten toen een latere regeringsverklaring een "tweede fase" van de operatie aankondigde voor het "zoeken en vangen" van "voortvluchtige criminelen".

'Hotel' voor bendeleiders
Tren de Aragua, de machtigste lokale bende van Venezuela, is landelijk betrokken bij de misdaad en heeft zijn tentakels verspreid naar de buurlanden.

Volgens een onderzoek van de Venezolaanse journalist Ronna Risquez telt de bende ongeveer 5.000 leden. Het ontstond tien jaar geleden en is betrokken bij ontvoeringen, overvallen, drugshandel, prostitutie en afpersing. Tren de Aragua is ook verbonden met illegale goudwinning.

Risquez vertelde AFP dat de bende "misbruik maakte" van de economische en politieke crises in Venezuela van de afgelopen tien jaar om haar activiteiten uit te breiden en nu aanwezig is in ten minste acht andere Latijns-Amerikaanse landen.

Ze omschreef de gevangenis als een 'hotel' voor de bendeleiders met een bank, honkbalveld, restaurant en nachtclub.

De leider van de bende is Hector Guerrero Flores, die een gevangenisstraf van 17 jaar uitzit in de gevangenis wegens moord en drugshandel, zei Carlos Nieto, coördinator van A Window for Freedom, een NGO voor gevangenisrechten.

Voorafgaand aan de operatie leek het alsof hij naar believen uit Tocoron kwam en ging, zei Risquez.

Volgens het Venezolaanse Observatorium voor Gevangenissen, zijn de gevangenissen van het land voor meer dan 50 procent overvol en kennen ze slechte detentieomstandigheden.