De Pride of Suriname, het nieuwe vliegtuig van de SLM, is woensdag ingezegend op de Johan Adolf Pengel Luchthaven. "Dit is de trots van Suriname, het grootste vliegtuig dat hier in Suriname wordt gevlogen door een Surinaams bedrijf," geeft Steven Gonesh, waarnemend algemeen directeur van SLM aan. Met de Airbus A340-300 zal SLM na drie jaren weer zelfstandig de lange vliegroutes - voornamelijk tussen Paramaribo en Amsterdam - onderhouden. President Chan Santokhi is blij: "Het traject van SLM redden is goed uitgezet. Je ziet het resultaat, een eerste vliegtuig is gekomen, nu een tweede, binnenkort een derde."

De verwachtingen zijn hoog. SLM moet uit de rode cijfers komen, gezond worden en blijven, benadrukt een rij van sprekers. Er zijn goede plannen uitgezet om the trusted wings in ere te herstellen. Het vertrouwen wordt langzaam aan teruggewonnen deelt Gonesh mee. "Natuurlijk begrijpen we helemaal als de mensen twijfelachtig zijn van tijd tot tijd," merkt hij op. "We hebben beloofd te doen wat we zeggen en om te zeggen wat we doen. We gaan geen loze beloftes maken. We gaan geen zaken voorhouden die we niet kunnen waarmaken."

Santokhi benadrukt dat hij en de regering er van overtuigd zijn dat SLM gered moet worden en moet voortbestaan. Het bedrijf moet de positie die het heeft, althans de potentie om een grote regionale speler te worden, niet verliezen. Hij geeft aan dat er veel uitdagingen zijn. Er mocht niet geleend en ook niet gesubsidieerd worden. Met "veel creativiteit, inventiviteit en hulp van onder andere NV Grassalco", is het gelukt.

"Je hebt nu een prachtige positie als land," merkt Santokhi op. Hij stelt voor dat SLM een goede balans vindt tussen het aantrekken van toeristen en de landgenoten die graag goedkoper willen reizen. De SLM moet uiteraard geen verlies gaan lijden benadrukt de president, want er is nog steeds een schuld van US$ 75 miljoen die weggewerkt moet worden. Santokhi geeft aan dat de vorige regering leningen gesloten heeft waarvan er bijvoorbeeld geen overeenkomsten te vinden zijn, of "gecompliceerde leningen" waarbij de Staat garantie heeft gegeven. Er wordt gewerkt aan aflossingen met buitenlandse schuldeisers. Er zijn ook nog rechtszaken gaande.

Gonesh legt uit dat er hard is gewerkt om het imago op te poetsen. Het levert resultaten op. "Ik kan u zeggen dat we een gestadige groei hebben meegemaakt vanaf augustus vorig jaar," deelt hij mee. "We zien dat het vertrouwen herstelt. En de mensen die we nog niet zo ver hebben kunnen krijgen, ik nodig ze uit om met de SLM te komen vliegen. Zeker ook de diaspora Surinamers, alle reizigers die Suriname willen bezoeken. Dat is wat we willen: Suriname bereikbaar houden en op die manier helpen met welvaart en welzijn."

De 'Pride' is een lease. Hoeveel dat het bedrijf kost, geeft Gonesh niet prijs. Hij volstaat met: "Het is voor een heel goed tarief aan ons aangeboden." Het vliegtuig heeft een capaciteit van 290 passagiers. "We zijn trots op het vliegtuig," deelt Gonesh mee. "Het is een boost voor Suriname, niet alleen de SLM. Zo een vliegtuig straalt respect uit. Dat is hem: Pride of Suriname." Hij deelt mee dat er een derde vliegtuig onderweg is. Volgens planning moet het in juni op 'Zanderij' staan.

Er is nog geen datum vastgesteld voor de eerste officiële vlucht van de Pride of Suriname. Gonesh: "We zijn nog bezig wat formaliteiten af te ronden, het certificeren is al afgerond, we zijn bezig het vliegtuig technisch klaar te krijgen. Ik denk dat we over dagen praten. Ik kan nog geen exacte datum noemen, maar u hoort het spoedig van ons."