Een voetbalschoen is te zien op de gebarsten grond van het Baells-reservoir, terwijl de drinkwatervoorziening tot het laagste niveau sinds 1990 is gedaald als gevolg van extreme droogte in Catalonië, in het dorp Cersc, in de regio Bergueda, Spanje. (Foto: Reuters)
De Verenigde Naties (VN) gebruikten woensdag hun eerste conferentie over waterveiligheid in bijna een halve eeuw om regeringen aan te sporen een van de gedeelde hulpbronnen van de mensheid beter te beheren. Een kwart van de wereldbevolking is afhankelijk van onveilig drinkwater, terwijl de helft geen elementaire sanitaire voorzieningen heeft, aldus de VN. Inmiddels heeft bijna driekwart van de recente rampen te maken met water.

"We zuigen het levensbloed van de mensheid af door vampirische overconsumptie  en niet-duurzaam gebruik, en verdampen het door opwarming van de aarde", zei VN-secretaris-generaal Antonio Guterres.

Zorgen voor toegang tot schoon drinkwater en sanitaire voorzieningen maakt deel uit van de 17-puntenlijst die de VN heeft opgesteld voor duurzame ontwikkeling, naast het beëindigen van honger en armoede, het bereiken van gendergelijkheid en het ondernemen van actie tegen klimaatverandering.

De driedaagse conferentie die woensdag  in New York is begonnen, is niet bedoeld om het soort bindend akkoord te produceren dat voortkwam uit de klimaatbijeenkomsten in Parijs in 2015, of een kader zoals dat voor natuurbescherming in Montreal in 2022.

In plaats daarvan wordt gestreefd naar een "Wateractieagenda" die vrijwillige toezeggingen zal bevatten en een "politiek momentum" zal creëren.

De Verenigde Staten zei dat het US$ 49 miljard zou investeren in water en sanitaire voorzieningen thuis en over de hele wereld.

De Amerikaanse ambassadeur bij de VN, Linda Thomas-Greenfield, zei dat dit geld "zou helpen banen te creëren, conflicten te voorkomen, de volksgezondheid te beschermen, het risico op hongersnood en honger te verminderen en ons in staat te stellen te reageren op klimaatverandering en natuurrampen". Ze gaf geen tijdlijn voor de investeringen of details over hoeveel geld waar zou worden uitgegeven.

Honderden actieplannen werden naar de VN gestuurd voordat de conferentie begon, maar de onderzoeksgroep van het World Resources Institute (WRI) zei dat hoewel "sommige toezeggingen inspiratie bieden, meer van hen het doel missen", vele ontbreken financiering of missen prestatiedoelstellingen, of laten na om klimaatverandering aan te pakken.

WRI heeft twee projecten geprezen: een om tot 2029 US$ 21,2 miljoen uit te geven aan "klimaatslimme" landbouw en herstel van wetlands in het verwoestijnende stroomgebied van de Niger, en een andere van 1.729 bedrijven die berekenden dat ze watergerelateerde investeringen ter waarde van US$ 436 miljard kunnen doen.

Wetenschappers, economen en beleidsexperts, door de Nederlandse regering verenigd in de Global Commission on the Economics of Water, adviseerden om zo'n 700 miljard dollar aan landbouw- en watersubsidies geleidelijk af te bouwen en partnerschappen tussen instellingen voor ontwikkelingsfinanciering en particuliere investeerders te faciliteren om watersystemen te verbeteren.