Een vrouw loopt langs een muurschildering ter ondersteuning van de bevrijding van de Colombiaanse zakenman en gezant Alex Saab, die door Kaapverdië is uitgeleverd aan de Verenigde Staten. (Foto: Reuters)
De Venezolaanse regering zegt dat ze de onderhandelingen met haar tegenstanders zal opschorten nadat de Verenigde Staten een naaste bondgenoot van president Nicolas Maduro heeft uitgeleverd op beschuldiging van witwassen. Jorge Rodriguez, hoofd van het onderhandelingsteam van de regering, zei zaterdag dat zijn team afwezig zal zijn bij de volgende gespreksronde in Mexico-Stad.

Hij noemde het besluit "een uiting van ons diepste protest tegen de brute agressie tegen" zakenman Alex Saab. De 49-jarige werd in juni 2020 in Kaapverdië gearresteerd toen zijn vliegtuig een tussenstop maakte op het West-Afrikaanse eiland om bij te tanken. In september noemde de regering van Maduro de in Colombia geboren zakenman als lid van het onderhandelingsteam in de gesprekken met de oppositie. Zijn uitlevering aan de VS werd zaterdag aangekondigd op de nationale radio van Kaapverdië.

Juan Guaido, de leider van de Venezolaanse oppositie, prees het vooruitzicht om binnenkort één van Maduro's belangrijkste bondgenoten achter de tralies te zien, terwijl hij ook het besluit van de regering om de onderhandelingen op te schorten, veroordeelde. "Met deze onverantwoorde stopzetting van hun hulp in Mexico gaan ze opnieuw voorbij aan de dringende aandacht voor het land, dat lijdt onder een extreme armoede van 76,6%", zei hij op Twitter.

Uren na de uitlevering van Saab heeft Venezuela ook het huisarrest ingetrokken van zes voormalige leidinggevenden van raffinaderij Citgo, een Amerikaanse dochteronderneming van staatsoliebedrijf PDVSA. Saab zal naar verwachting maandag voor het eerst voor de rechtbank in de deelstaat Miami verschijnen, aldus een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Justitie.

Nicole Navas Oxman sprak ook haar dankbaarheid en bewondering uit voor de regering van Kaapverdië voor wat zij haar professionaliteit en "doorzettingsvermogen bij deze complexe zaak" noemde.

Het ministerie van Justitie heeft Saab in 2019 aangeklaagd in verband met een omkopingsregeling om te profiteren van de door de staat gecontroleerde wisselkoers van Venezuela. De VS heeft hem ook gesanctioneerd voor het naar verluidt orkestreren van een corruptienetwerk waardoor Saab en Maduro konden profiteren van een door de staat beheerd voedselsubsidieprogramma.

De advocaten van Saab hebben de Amerikaanse aanklacht "politiek gemotiveerd" genoemd.

In een Twitter-bericht noemde de Colombiaanse president Ivan Duque de uitlevering van Saab "een triomf in de strijd tegen drugshandel, witwassen van geld en corruptie door de dictatuur van Nicolas Maduro".

Ondertussen vertelden twee bronnen aan persbureau Reuters dat de zes mannen van Citgo, die in november 2017 werden gearresteerd nadat zij waren opgeroepen voor een bijeenkomst op het PDVSA-hoofdkwartier in Caracas, vanuit hun huizen naar een van de hoofdkwartieren van de inlichtingenpolitie zijn gebracht. De voormalige leidinggevenden waren in april vrijgelaten uit de gevangenis en onder huisarrest geplaatst.

De groep bestaat uit vijf genaturaliseerde Amerikaanse staatsburgers en één permanent ingezetene. De Amerikaanse regering heeft herhaaldelijk om hun vrijlating gevraagd.

"Mijn vader kan niet als ruilmiddel worden gebruikt", zegt Cristina Vadell, dochter van voormalig directeur Tomeu Vadell. "Ik maak me zorgen om zijn gezondheid, nog meer gezien de gevallen van coronavirus in het land."