Superster Naomi Osaka steekt Olympische vlam aan

De Olympische Spelen 2020 - een jaar later dan gepland - zijn vrijdag officieel begonnen in Tokyo. Naomi Osaka had de eer om de vlam aan te steken, die het baken van hoop symboliseert. De Spelen vinden plaats midden in een wereldwijde pandemie.

Misschien was de openingsceremonie van vrijdag, zoals verwacht, niet van het gebruikelijke soort. Geen carnaval zoals in Rio, geen parachutespringende monarchen zoals in Londen, maar een meer sombere toon, een ontnuchterende herinnering dat dit Spelen zijn die plaatsvinden in een wereld die nog steeds voor de grootste uitdaging staat.

"Vandaag is een moment van hoop", zei Thomas Bach, voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité (IOC). "Ja, het is heel anders dan we ons allemaal hadden voorgesteld. Maar laten we dit moment koesteren, want eindelijk zijn we hier allemaal samen."

Deze Spelen worden anders, getemperd door maskers, positieve tests en de afwezigheid van fans. Maar het zijn nog steeds de Olympische Spelen; nog steeds de grootste show op aarde, nog sneller, hoger, sterker en nu samen.

Lege stoelen, demonstranten, drones...
De openingsceremonie had al met veel schandaal te maken gehad, voordat het zelfs op vrijdag begon. De directeur werd aan de vooravond van de Spelen ontslagen voor historische grappen over de Holocaust, dagen nadat de componist ontslag nam nadat bleek dat hij klasgenoten met een handicap op school had gepest.

De ceremonie zelf was bescheiden, een herinnering aan alles wat de wereld heeft meegemaakt, maar bood hoop voor wat komen gaat. Maar het gebrek aan een menigte was schrijnend toen sociaal afstandelijke en gemaskerde atleten - hoewel sommigen zonder gingen - naar lege tribunes zwaaiden, zonder gejuich bij hun mars naar het stadion.

Een beetje applaus klonk van de weinigen binnen. Alleen de media en zo'n 900 hoogwaardigheidsbekleders keken toe in de 68.000 zitplaatsen tellende zaal, onder wie de Amerikaanse First Lady Jill Biden en de Franse president Emmanuel Macron.

De aanloop naar deze Spelen is lang geweest, en niet iedereen wordt met open armen ontvangen. Buiten het stadion, terwijl de uren tikten tot het begin van de ceremonie, hadden honderden lokale bewoners zich verzameld, vol van opwinding en trots en wanhopig om mee te doen.

Maar toen de dag in de nacht veranderde, verzuurde de stemming, demonstranten die hun stem lieten horen met gezangen van "Stop de Olympische Spelen", gehoord door de weinigen die in het stadion zaten.

Naar binnen, waar alles ingetogen en toch intiem was, een knipoog naar de veerkracht van de wereld en haar saamhorigheid in de strijd tegen een mondiale dreiging.

De ceremonie bracht ook hulde aan de universaliteit van sport, zijn kracht om mensen van verschillende culturen en achtergronden te verenigen en een gevoel van hoop te geven, zelfs in de meest verontrustende tijden.

"Hier is een visie voor de toekomst, een die 'eenheid in verscheidenheid' belichaamt, een van vrede en respect voor elkaar", zei Seiko Hashimoto, president van Tokyo 2020. "Dit is de kracht van sport en een uitdrukking van de fundamentele waarden van de Olympische beweging. Dit is de essentie ervan."

In het hart van het stadion stond de Olympische ketel, een weergave van de zon bovenop de berg Fuji. Het ging later open als een bloem en belichaamde "vitaliteit en hoop".

Eerder was de Japanse vlag binnengedragen door atleten, maar ook door gezondheidswerkers, waarna een moment van stilte werd gehouden om de verlorenen te gedenken.

De Olympische ringen werden vervolgens gevormd, gemaakt van hout van bomen die waren gekweekt uit zaden die in 1964 door atleten waren meegebracht - de laatste keer dat de Spelen naar Tokio kwamen.

Na de atletenparade - even lang als altijd - gingen de optredens verder. Zo'n 1.824 drones vormden een ronddraaiende wereldbol boven het stadion, voordat muzikanten als John Legend en Keith Urban een ontroerende vertolking van John Lennon en Yoko Ono's 'Imagine' brachten.

Een slimme weergave van de sportpictogrammen volgde, maar de laatste act was voorbehouden aan viervoudig Grand Slam-kampioen Osaka, een vertegenwoordiging van het nieuwe Japan, een persoon die verandering brengt in haar thuisland.

De 23-jarige kreeg de fakkel overhandigd door 14 anderen, een groep met voormalige en huidige atleten, waaronder een gouden Paralympische zomer- en wintermedaillewinnaar, artsen, verpleegsters en studenten. Ze beklom 'Mount Fuji' en stak de vlam aan, voordat vuurwerk de nachtelijke hemel van Tokio sierde.