China maakt historische landing op Mars

Een onbemand Chinees ruimtevaartuig is zaterdag met succes geland op het oppervlak van Mars, meldt het staatspersbureau Xinhua. China is na de Verenigde Staten de tweede natie die op de Rode Planeet is geland.

Het ruimtevaartuig Tianwen-1 landde op een plek op een uitgestrekte vlakte die bekend staat als Utopia Planitia, "en liet voor het eerst een Chinese voetafdruk achter op Mars", zei Xinhua.

De Chinese president Xi Jinping heeft felicitaties overgebracht aan alle mensen die bij de missie betrokken waren. "Je was dapper genoeg voor de uitdaging, streefde naar uitmuntendheid en plaatste ons land in de geavanceerde gelederen van planetaire verkenning", zei hij. "Uw uitzonderlijke prestatie zal voor altijd in de herinneringen van het moederland en de mensen gegrift staan."

Het vaartuig verliet zijn baan om ongeveer 17.00 uur GMT op vrijdag. De landingsmodule scheidde zich drie uur later van de orbiter en kwam in de atmosfeer van Mars, zei het officiële China Space News. Het zei dat het landingsproces bestond uit "negen minuten terreur" terwijl de module vertraagt ​​en dan langzaam daalt.

De officiële landingstijd was 23:18 GMT, zei Xinhua, daarbij verwijzend naar de China National Space Administration. De rover had meer dan 17 minuten nodig om zijn zonnepanelen en antenne uit te vouwen en signalen te sturen naar grondverkeersleiders op meer dan 320 miljoen kilometer afstand.

De rover, genaamd Zhurong, zal nu de landingsplaats onderzoeken voordat hij van zijn platform vertrekt om inspecties uit te voeren. Zhurong is vernoemd naar een mythische Chinese vuurgod en heeft zes wetenschappelijke instrumenten, waaronder een topografische camera met hoge resolutie.

Het zal de oppervlaktebodem en atmosfeer van de planeet bestuderen. Zhurong zal ook zoeken naar tekenen van oud leven, inclusief ondergronds water en ijs, met behulp van een gronddoordringende radar.

Tianwen-1, of "Questions to Heaven", naar een Chinees gedicht dat twee millennia geleden is geschreven, is China's eerste onafhankelijke missie naar Mars. Een sonde die in 2011 samen met Rusland werd gelanceerd, kon de baan van de aarde niet verlaten.

Het vijf ton wegende ruimtevaartuig werd in juli vorig jaar gelanceerd vanaf het Zuid-Chinese eiland Hainan, gelanceerd door de krachtige Long March 5-raket. Na meer dan zes maanden onderweg te zijn geweest, bereikte Tianwen-1 in februari de Rode Planeet, waar het sindsdien in een baan om Mars was.

Als Zhurong met succes wordt ingezet, zou China het eerste land zijn dat in een baan om Mars cirkelt, landt en een rover vrijlaat tijdens zijn eerste missie naar Mars.

Tianwen-1 was één van de drie die Mars bereikte in februari, terwijl de Amerikaanse rover Perseverance met succes landde op 18 februari in een enorme depressie genaamd Jezero Crater, meer dan 2.000 km verwijderd van Utopia Planitia.

Hope - het derde ruimtevaartuig dat in februari van dit jaar op Mars aankwam - is niet ontworpen om te landen. Gelanceerd door de Verenigde Arabische Emiraten, draait het momenteel in een baan boven Mars en verzamelt het gegevens over het weer en de atmosfeer.

De eerste succesvolle landing ooit werd gemaakt door NASA's Viking 1 in juli 1976 en vervolgens door Viking 2 in september van dat jaar. Een Mars-sonde gelanceerd door de voormalige Sovjet-Unie landde in december 1971, maar de communicatie ging seconden na de landing verloren.

China voert een ambitieus ruimteprogramma uit. Het test herbruikbare ruimtevaartuigen en is ook van plan om een ​​bemand maanonderzoekstation op te richten.

In een commentaar dat op zaterdag werd gepubliceerd, zei Xinhua dat China "niet bezig is om te strijden om leiderschap in de ruimte", maar vastbesloten was om "de geheimen van het universum te onthullen en bij te dragen aan het vreedzame gebruik van de ruimte door de mensheid."