Elk jaar maken miljoenen in China lange reizen naar huis tijdens het Lentefestival. (Foto: Reuters)
Vandaag markeert het begin van 's werelds grootste menselijke migratie - een gebeurtenis waarbij miljoenen mensen duizenden kilometers door China reizen om op tijd voor het nieuwe maanjaar thuis te komen. Voor sommigen is het de enige keer dat ze hun familie in hele jaar zullen zien en het is een evenement dat je niet mag missen.

Maar er is vrees dat het reisseizoen van het Lentefestival, of Chunyun in het Chinees, een superverspreider zou kunnen worden. De Chunyun van vorig jaar zou immers een belangrijke rol hebben gespeeld bij de verspreiding van Covid-19. De Chinese autoriteiten zitten dus met een probleem: hoe moedig je mensen aan om binnen te blijven, zonder de grootste jaarlijkse viering van het land daadwerkelijk te annuleren?

De Chunyun van dit jaar begint op 28 januari en duurt tot 8 maart, waardoor mensen de tijd hebben om mogelijk duizenden kilometers door China te reizen, op tijd voor nieuwjaar, op 12 februari en weer terug. In een normaal jaar ziet China ongeveer drie miljard reizen tijdens de Chunyun-periode.

Maar vorig jaar, toen het virus in een stroomversnelling kwam en de overheid reisbeperkingen invoerde, blijkt uit cijfers van het ministerie van Transport dat het aantal verplaatsingen met meer dan de helft is gedaald.

Dit jaar, nu het leven bijna weer normaal is in grote delen van het land, zal het aantal gemaakte reizen naar verwachting toenemen tot 1,7 miljard, aldus ambtenaren. Ter voorbereiding hierop onthulde Beijing plannen om 50 miljoen mensen - of 3,5% van de bevolking - te vaccineren voordat het reizen serieus begon.

China heeft de afgelopen weken echter kleine uitbraken van infecties gezien, vooral op het platteland. In de noordoostelijke stad Tonghua in de provincie Jilin is de hele stad van ongeveer twee miljoen mensen in isolatie gezet nadat eerder deze maand 13 gevallen waren geregistreerd.

Voor mensen in de getroffen steden is de boodschap duidelijk: er zal dit jaar geen reizen zijn voor het Lentefestival.
Maar zelfs als een gebied niet zo streng is afgesloten, kan het moeilijk zijn om naar huis te gaan.


De Chinese Nationale Gezondheidscommissie heeft verklaard dat mensen die terugkeren naar het platteland een negatieve Covid-19-test moeten overleggen die tot zeven dagen voor hun vertrek tijdens het Lentefestival is afgegeven.
Ze zullen ook een "thuisobservatie" -periode van 14 dagen moeten hebben - waardoor ze nog steeds hun huis kunnen verlaten, maar ze moeten hun temperatuur dagelijks controleren. Gedurende deze tijd mogen ze ook niet deelnemen aan bijeenkomsten en moeten ze elke zeven dagen een Covid-test afleggen.

Velen op sociale media hebben er snel op gewezen dat dit onevenredig grote gevolgen zal hebben voor arbeidsmigranten die in steden werken en op dit moment terugreizen naar hun huizen op het platteland. De maatregelen zouden het te onpraktisch of te duur maken - maar volgens de autoriteiten zijn dit de voorzorgsmaatregelen die moeten worden genomen om China veilig te houden.

De methode voor de meerderheid van degenen die niet in lockdown zijn of in gebieden met een hoog risico is heel anders. Neem de stad Hangzhou, die 1.000 yuan (US$ 154) geeft aan arbeidsmigranten die ervoor kiezen om te blijven. Bedrijven in Zhejiang, Ningbo en Quanzhou geven deze "rode pakketten" ook uit aan werknemers die ervoor kiezen niet naar huis te gaan.

Bedrijven zijn ook aangemoedigd om hun werknemers subsidies en gratis eten aan te bieden en korte culturele rondleidingen te organiseren om hen binnen te houden.

Dan zijn er de steden waar arbeidsmigranten die tijdens de vakantie verblijven, extra privileges geven die meestal voorbehouden zijn aan degenen die ter plaatse zijn geboren. De privileges kunnen worden gebruikt voor huisvesting en medische zorg.

Ondertussen biedt de stad Yiwu gratis toegang tot culturele locaties en faciliteiten, biedt het kinderen gratis deelname aan een winterkamp en laat bedrijven die tijdens Chinees Nieuwjaar open blijven, subsidies aanvragen. De registratiekosten voor ambulante zorg in ziekenhuizen wordt kwijtgescholden voor burgers die blijven en ze krijgen 50% korting op medische controles.

En alsof dat allemaal niet genoeg is om mensen te verleiden om te blijven - zijn er ook spandoeken met slogans die mensen aanmoedigen om te blijven, zoals in Beijing waar staat: "Verlaat Beijing niet tenzij het nodig is. Ga niet onnodig naar het buitenland."