De opgedroogde rivierbedding van de Paraguay-rivier in Chaco-i nabij Asuncion, de hoofdstad van Paraguay. (Foto's: AP)
De Paraguay-rivier heeft het laagste niveau in 50 jaar bereikt na maanden van extreme droogte.
Een visser zoekt naar palingen in de modder van de opgedroogde Paraguay-rivier in Chaco-i, aan de overkant van de rivier van Asuncion.
De bodem van de Paraguay-rivier komt uit het water bij de Remando-brug in Mariano Roque Alonso.

De Paraguay-rivier heeft het laagste niveau in een halve eeuw bereikt na maanden van extreme droogte in de regio. De situatie toont de kwetsbaarheid van de door land omgeven economie van Paraguay. Ongeveer 85 procent van de buitenlandse handel van Paraguay verloopt via de rivier, die is uitgeput door een gebrek aan regen in het Pantanal-gebied van de deelstaat Mato Grosso in Brazilië. De rivier stroomt vanuit dat gebied en loopt ook door Bolivia en Argentinië.

Door de daling van het waterpeil is het vrachtschipverkeer op de Paraguay-rivier vertraagd, waardoor de kosten voor het vervoer van brandstof, kunstmest, voedsel en andere geïmporteerde goederen aanzienlijk zijn overschreden. De crisis heeft ook de precaire toegang van Paraguay tot drinkwater blootgelegd.

“We hebben nog nooit een situatie gehad die zo ernstig was als de situatie die we nu meemaken. We naderen het einde van het jaar, een tijd waarin meer producten moeten binnenkomen ”, zegt Nery Gimenez, president van het Paraguayaanse Importeurscentrum. De regering had aangekondigd de strengste Covid-19-beperkingen in delen van het land op te heffen, maar de hoop op een heropleving van de economische activiteit is ondermijnd door het rivierprobleem, zei Gimenez.

Esteban dos Santos, president van het Paraguayaanse Rederscentrum, zei dat de verliezen in de riviertransportsector in Paraguay al US$ 250 miljoen bedragen. "Wat ons de meeste zorgen baart, is dat de rivier met een snelheid van drie of vier centimeter per dag naar beneden gaat. De navigatiesituatie is kritiek. Over een week zal geen enkele boot Asunción kunnen bereiken," zei Dos Santos.

Paraguay kan te maken krijgen met grotere prijsstijgingen en tekorten aan brandstof en andere voorraden als de situatie blijft verslechteren. Door de droge omstandigheden zijn in delen van het land ook bosbranden uitgebroken.

De dalende niveaus van de Paraguay-rivier hebben één verrassing opgeleverd: een rotsachtig eilandje in Asunción dat volgens geologen deel uitmaakt van een uitgedoofde vulkaan die meer dan 40 miljoen jaar oud is.