Zandzakken moeten de 71 meter hoge Leshan Giant Buddha, een Unesco-werelderfgoedsite in Sichuan, tegen het stijgende water van de Yangtze-rivier beschermen. (Foto: Reuters)
Overstromingen in het zuiden van China hebben ervoor gezorgd dat water uit de Yangtze-rivier de tenen van een beroemd gigantisch standbeeld van Boeddha bereikt. Het noodweer heeft de autoriteiten gedwongen meer dan 100.000 mensen te evacueren. Personeel, politie en vrijwilligers gebruikten zandzakken om de 71 meter hoge en 1200 jaar oude Leshan Giant Buddha, een Unesco-werelderfgoedlocatie in de zuidwestelijke provincie van Sichuan, te beschermen toen voor het eerst sinds 1949 modderig rivierwater over zijn tenen steeg, meldde de staatsomroep CCTV.

De provincie Sichuan, waar de Yangtze-rivier doorheen stroomt, verhoogde dinsdag de noodhulp aan de bevolking tot het maximale niveau om het hoofd te bieden aan een nieuwe ronde van stortregens. De Yangtze Water Resources Commission, een overheidsinstantie die toezicht houdt op de rivier, heeft groot alarm geslagen en zei dat het water bij sommige meetstations naar verwachting de "gegarandeerde" beschermingsniveaus tegen overstromingen met meer dan vijf meter zou overschrijden.

De Three Gorges Dam, die de Yangtze in de provincie Hubei heeft tegengehouden sinds de voltooiing in 2006, is 's werelds grootste energiecentrale en is vijf keer zo groot als de Hoover Dam in Nevada. Behalve voor de energieopwekking is de dam ook ontworpen om overstromingen van de Yangtze te temmen. Sinds juni heeft het bouwwerk een periode van ernstige overstromingen doorstaan die meer dan 63 miljoen mensen in het hele land hebben getroffen en volgens het ministerie van Emergency Management zo'n 178 miljard yuan (25 miljard USD) aan economische schade hebben veroorzaakt.

De dam, heeft dinsdag de waterinstroom zien stijgen tot 74.000 kubieke meter per seconde, de meest ernstige sinds vier decennia en het hoogste sinds zijn voltooiing. De faciliteit beperkte de hoeveelheid stroomafwaarts stromend water door het op te slaan in het reservoir, dat al meer dan een maand meer dan 10 meter hoger is dan het officiële waarschuwingsniveau en werd dinsdag gedwongen om de waterafvoer te verhogen om "de overstromingsdruk te verminderen", aldus het ministerie.

Maar terwijl de Three Gorges versneld het water loost om zich voor te bereiden op de instroom, lopen stroomafwaartse gebieden aan de Yangtze een verhoogd risico op overstromingen. Chongqing, de uitgestrekte stad in het zuidwesten van de Yangtze, heeft zijn rampenplan alvast naar het hoogste niveau getild.

De autoriteiten hebben alles in het werk gesteld om aan te tonen dat het enorme aantal gigantische dammen en reservoirs die langs de bovenloop van de Yangtze zijn gebouwd, de regio hebben beschermd tegen de ergste overstromingen dit jaar, hoewel critici zeggen dat ze de situatie waarschijnlijk juist verergeren.

Overstromingen in de zomer zijn niet ongebruikelijk in de regio, maar de afgelopen maanden hebben voor bijzondere problemen gezorgd. Het bredere stroomgebied van de Yangtze, dat het Poyang-meer omvat en zich uitstrekt van meer dan 6.250 km van Shanghai in het oosten tot de Tibetaanse grens in het westen, is goed voor 70% van de rijstproductie van het land.