Familieleden van mensen aan boord van het Chileense militair C-130 Hercules vrachtvliegtuig dat in de zee is verdwenen tussen de zuidpunt van Zuid-Amerika en Antarctica maandag, omhelzen elkaar op de Cerrillos-basis in Santiago. (Foto: AFP)
De Chileense luchtmacht zei donderdag dat het menselijke resten heeft teruggevonden in de zoektocht naar een vliegtuig op Antarctica dat eerder deze week is neergestort met 38 mensen aan boord.  Er waren geen overlevenden zei Arturo Merino, hoofd van de luchtmacht van Chili, aan verslaggevers.

Het vliegtuig, dat op weg was naar een basis in Antarctica, verdween kort nadat het op maandag laat was vertrokken vanuit de zuidelijke stad Punta Arenas in Chileens Patagonië. Het vervoerde 21 passagiers en 17 bemanningsleden. "De staat van de overblijfselen die we hebben ontdekt, maakt het praktisch onmogelijk dat iemand het vliegtuigongeluk heeft kunnen overleven", zei Merino.

Extreme weersomstandigheden, waaronder lage wolken, sterke wind en enorme, rollende oceaanzwellingen, bemoeilijkten aanvankelijk de zoekinspanningen na het verdwijnen van het vliegtuig. De eerste stukken puin uit het vliegtuig werden woensdag laat ontdekt door Chileense luchtmachtfunctionarissen. Een Braziliaans schip dat in de regio zeilde, vond ook stukken van het vliegtuig.

Merino zei dat de autoriteiten onmiddellijk forensische analyses van de overblijfselen zouden uitvoeren om hun oorsprong te bevestigen. De juridische dienst van Chili, de lijkschouwer, had eerder op donderdag ook een team naar Punta Arenas gestuurd om het bloed van familieleden te analyseren.

Woensdag werden puinstukken zijn gevonden over een afgelegen stuk ijszee tussen Zuid-Amerika en de Zuidpool. Het puin werd 30 kilometer ten zuiden van waar het vliegtuig voor het laatst contact maakte gevonden, zei de luchtmacht in een verklaring. De puindelen werden opgevist voor analyse om te bepalen of ze van het vrachtvliegtuig Hercules C-130 waren.

Het vliegtuig verdween kort nadat het op maandag laat was vertrokken vanuit de zuidelijke stad Punta Arenas. De luchtmacht concludeerde dat het vliegtuig de volgende ochtend vroeg moet zijn neergestort, gezien het aantal uren dat het werd vermist.

Het gebied waar het vliegtuig verdween, is een uitgestrekte, grotendeels ongerepte oceaanwildernis van door pinguïn bewoonde ijskappen voor de rand van het Zuid-Amerikaanse continent met een diepte van 3.500 meter.