President Juan Manuel Santos van Colombia heeft zijn hoofdonderhandelaar teruggeroepen. (Foto's: AFP)
Hoofdonderhandelaar van het ELN, Pablo Beltrán, zegt dat zijn team gereed is om de gesprekken voort te zetten.

De Colombiaanse president, Juan Manuel Santos, heeft het hoofd van zijn onderhandelingsteam teruggeroepen uit de vredesbesprekingen met het Nationale Bevrijdingsleger (ELN). Een nieuwe ronde van vredesonderhandelingen zou op woensdag beginnen in de Ecuadoraanse hoofdstad Quito.

Maar nadat de rebellen aanvallen op een oliepijpleiding en een marinebasis hadden uitgevoerd, zei Santos dat de besprekingen moeten worden stopgezet. De aanvallen kwamen uren nadat een tijdelijk staakt-het-vuren was verstreken.

"De regering was altijd bereid om het staakt-het-vuren te verlengen. Onverklaarbaar weigerde het ELN," zei president Santos in een televisietoespraak. "Geconfronteerd met deze situatie, heb ik gesproken met het hoofd van de [Colombiaanse] regeringsdelegatie in Quito, Gustavo Bell. Ik heb hem gezegd om onmiddellijk terug te keren, zodat we de toekomst van het proces kunnen evalueren," zei het staatshoofd.
Later op woensdag drongen de marxistische rebellen er bij Santos op aan de besprekingen te heropenen. De hoofdonderhandelaar van ELN, Pablo Beltrán, las een verklaring voor, waarin werd gezegd dat beide partijen de gelegenheid zouden moeten aangrijpen om een politieke oplossing te vinden. "We moeten het verloop van de onderhandelingen niet veranderen," zei hij. "We handhaven onze vastberadenheid, zoals eerder uitgedrukt, om een nieuw bilateraal staakt-het-vuren overeen te komen."

Het ELN heeft in maart 2016 voor het eerst de wil aangekondigd om formele vredesbesprekingen aan te gaan, maar deze zijn pas in februari 2017 begonnen. De gesprekken hebben sindsdien een aantal tegenslagen gehad, maar in september bereikten de twee partijen overeenstemming over een tijdelijk staakt-het-vuren, de eerste in meer dan vijf decennia van gewapende conflicten. Dat staakt-het-vuren verliep dinsdag en uren later vielen de marxistische guerrilla's de Caño Limón-oliepijpleiding aan en gooiden granaten naar een marinebasis.

Santos heeft de Nobelprijs voor de vrede in 2016 gehad voor zijn inspanningen om vrede te bereiken met de grootste rebellengroepering van Colombia, de revolutionaire strijdkrachten van Colombia (Farc). Hij heeft zijn hoop uitgesproken om ook een vredesakkoord met het ELN te bereiken voordat zijn zittingstermijn later dit jaar verloopt. Regeringsonderhandelaars hebben echter gewaarschuwd dat de versnipperde commandostructuur van het ELN het moeilijker maakt om te onderhandelen dan met de Farc het geval was. De president zei woensdag dat de strijdkrachten "krachtig zouden reageren op de agressie van het ELN".