Tijdens het proces probeerde OJ Simpson een leren handschoen die naar verluidt bij de moorden was gebruikt. (Foto: Reuters)
OJ Simpson, de voormalige American football-ster die acteur werd en op controversiële wijze werd vrijgesproken van dubbele moord, is op 76-jarige leeftijd overleden. De in San Francisco geboren Orenthal James Simpson werd beroemd op de universiteit voordat hij in de NFL speelde.

In 1995 werd hij vrijgesproken van de moord op zijn ex-vrouw Nicole Brown en haar vriend in een proces dat Amerika in zijn greep hield.

In 2008 werd hij veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf op niet-gerelateerde beschuldigingen van gewapende overvallen. Hij werd in 2017 vrijgelaten.

Simpson stierf woensdag aan kanker "omringd door zijn kinderen en kleinkinderen", aldus een familieverklaring.

In 1994 werd Simpson gearresteerd als verdachte van de moord op zijn ex-vrouw Nicole Brown en haar vriend Ron Goldman. Het tweetal werd doodgestoken aangetroffen buiten het huis van Brown in Los Angeles. Simpson werd een directe belanghebbende in de zaak.

Op de dag dat hij zichzelf zou aangeven, vluchtte hij met een voormalige teamgenoot in een witte Ford Bronco en leidde de politie op een langzame achtervolging door de omgeving van Los Angeles.

Die achtervolging boeide het publiek in de Verenigde Staten en daarbuiten, omdat het live werd uitgezonden op 'doorlopende' 24-uursnieuwskanalen die nog in de relatieve kinderschoenen stonden.

In de daaropvolgende rechtszaak, die door de Amerikaanse media het 'proces van de eeuw' werd genoemd, voerden de aanklagers aan dat Simpson Brown in een jaloerse woede had vermoord. Bewijsmateriaal omvatte bloed-, haar- en vezeltests die Simpson in verband brachten met de moorden.

De verdediging voerde aan dat Simpson in de val was gelokt door de politie die gemotiveerd was door racisme.

Op een van de meest gedenkwaardige momenten van het proces vroegen aanklagers Simpson om een paar met bloed besmeurde handschoenen aan te trekken die naar verluidt op de plaats van de moord waren gevonden, maar Simpson had moeite om zijn handen erin te steken. Het leidde ertoe dat een van Simpsons advocaten, Johnnie Cochrane, in zijn slotargumenten tegen de jury zei: "Als het niet past, moet je vrijspreken."

De jury koos uiteindelijk de kant van Simpson, die had verklaard dat hij "absoluut 100% niet schuldig" was. De vrijspraak bleek enorm controversieel.

De families van Brown en Goldman gaven niet op; ze spanden in 1997 een civiele zaak aan tegen Simpson en een jury achtte Simpson aansprakelijk voor de twee sterfgevallen. Hij werd veroordeeld tot het betalen van 33,5 miljoen dollar aan schadevergoeding aan hun families.

In 2006 verkocht Simpson een boekmanuscript, getiteld "If I Did It", en een toekomstig tv-interview, waarin hij een "hypothetisch" verslag gaf van de moorden die hij altijd krachtig had ontkend.

Publieke bezwaren maakten een einde aan beide projecten, maar de familie van Goldman verzekerde zich van de boekrechten, voegde materiaal toe waarin Simpson schuld werd toegeschreven en liet het publiceren.

Simpsons laatste schande kwam in 2008, toen hij werd veroordeeld voor een gewapende overval omdat hij met vier handlangers in een hotelkamer in Las Vegas had ingebroken, twee dealers van sportmemorabilia onder schot had gehouden en spullen had gestolen die verband hielden met zijn NFL-carrière.

Hij werd veroordeeld tot 33 jaar gevangenisstraf, maar kreeg voorwaardelijke vrijlating nadat hij het minimum van negen jaar had uitgezeten.

Vóór zijn juridische problemen was Simpson geliefd, bekend als atleet, acteur en het gezicht van verschillende grote bedrijven.

Hij was een universiteitsvoetbalster aan de University of Southern California voordat hij in 1969 tekende bij de Buffalo Bills, waar hij tot 1977 speelde.

Hij werd een van de grootste baldragers in de geschiedenis van de NFL. In 1973 was hij de eerste NFL-speler die zich in een seizoen meer dan 2.000 meter 'haastte' - rennend om de bal voor zijn team op te schuiven.

Hij ging in 1979 met pensioen om zich te concentreren op een carrière in film en televisie. Zijn credits omvatten rollen in de Towering Inferno, Capricorn One en de Naked Gun-serie.

Omroeper Bob Costas, die met Simpson samenwerkte aan NBC's American football-verslaggeving, zei dat hij, hoewel hij niet de eerste Afro-Amerikaanse ster was, "de eerste was die het op grote schaal deed, een Afro-Amerikaan die doorbrak".

De Heisman Trophy-organisatie, die de universiteitsvoetballer van het seizoen uitroept, zei in een tweet dat zij rouwde om de winnaar van 1968 en hun medeleven betuigde aan zijn familie.

In een verklaring schetste de Pro Football Hall of Fame de prestaties van Simpson als NFL-speler, en zei dat de gegevens van die bijdragen in het archief zouden worden bewaard.

Fred Goldman, de vader van Ronald, omschreef de dood van Simpson als "geen groot verlies".

"Het enige dat ik te zeggen heb, is dat het ons er alleen maar aan herinnert dat Ron al die jaren weg is", zei hij tegen NBC News. 'Het is geen groot verlies voor de wereld. Het is een verdere herinnering aan het overlijden van Ron.'

Caitlyn Jenner, ooit onderdeel van Simpsons sociale kring, herhaalde Goldman en plaatste twee woorden op Twitter/X: "Opgeruimd staat netjes."