Zuid-Korea: Ziekenhuisbrand, minstens 37 doden

Ooit beroemd geworden door een bekroonde film met dezelfde naam, is de Zuid-Koreaanse stad Miryang vrijdag veranderd in een horrorscène toen een ziekenhuis werd verzwolgen door vlammen en giftige rook. Minstens 37 mensen zijn omgekomen en meer dan 140 anderen zijn gewond geraakt.

De dodelijkste brand van Zuid-Korea in bijna een decennium volgt na die van vorige maand waarbij 29 mensen werden gedood. De branden wakkeren de bezorgdheid over de veiligheidsnormen weer op, nu de ziekenhuisdirecteur zegt dat de huidige wet niet vereist dat het gebouw een sprinklersysteem heeft.

"Er zijn zoveel levens geofferd en de mensen in onze stad, evenals die in het hele land, zijn in diepe rouw gedompeld", vertelde de burgemeester van de stad, Park Il-ho, aan verslaggevers terwijl hij duidelijk in de war was.

Veel patiënten "liepen door vuur en rook" om te ontsnappen uit het Sejong ziekenhuis omdat de hoofduitgang zich bevond op de eerste verdieping, die in lichterlaaie stond, vertelde een stadsfunctionaris aan Reuters. Degenen op de bovenverdiepingen gebruikten ladders en plastic ontsnappingsglijbanen om te vluchten, terwijl brandweermannen sommigen droegen die niet konden lopen.

Het presidentiële Blue House zei aanvankelijk dat het aantal doden minstens 41 was, maar stelde dat cijfer later bij tot 37 aan de hand van de gegevens van de brandweercommandant. Miryang ligt ongeveer 270 km ten zuidoosten van de hoofdstad Seoul en is de thuisbasis van ongeveer 108.000 mensen.

Brandweermedewerkers plaatsten een lijst van minstens 26 slachtoffers buiten het ziekenhuis, hun leeftijd variërend van 34 tot 96 jaar. Ambtenaren hadden een met de handgeschreven lijstje met namen en ziekenhuiskamers op een muur bij een nabijgelegen rouwcentrum gepakt. Familieleden verdrongen zich om bij de lijst te komen.

De brand brak gisteravond uit aan de achterkant van de eerste hulp op de eerste verdieping van het ziekenhuis, vertelde brandweerman Choi Man-woo in een televisie-nieuwsbriefing.

De straat buiten het ziekenhuis was onderdeel van het Zuid-Koreaanse drama "Miryang" uit 2007, oftewel "Secret Sunshine", dat prijzen in Cannes en andere filmfestivals heeft gewonnen. Maar vrijdag, vandaag, beschreven getuigen scènes van chaos in temperaturen onder het vriespunt, terwijl omwonenden zich haastten om draagbare hotpacks te brengen naar rillende slachtoffers.

Minstens 177 patiënten - de meesten van hen ouderen - waren in het ziekenhuis en een aangrenzend verpleeghuis toen de brand uitbrak, vertelde ziekenhuisdirecteur Song Byeong-cheol aan verslaggevers. Song zei dat drie van de negen dienstdoende ziekenhuismedewerkers stierven, onder wie minstens één arts, een verpleegster en een assistent-verpleegster, die allemaal werden gedood op de tweede verdieping.

De meesten van hen die stierven, bevonden zich op de eerste en tweede verdieping, zei Choi, maar voegde eraan toe dat er geen doden door brandwonden waren. Zeven mensen raakten ernstig gewond, terwijl 126 minder ernstige verwondingen hadden, vertelden functionarissen een briefing. De gewonden werden behandeld in 14 regionale ziekenhuizen.

De op drie na grootste economie van Azië, met een van de snelst verouderende bevolkingsgroepen ter wereld, heeft de afgelopen jaren te kampen gehad met kritiek op de ontoereikende veiligheidsnormen. Song zei dat het ziekenhuis met zes verdiepingen niet over een sprinklerinstallatie beschikte en niet groot genoeg was om er een volgens de wet te hebben.

Het bijgebouw in het verzorgingstehuis, waar geen patiënten zijn overleden, wordt echter door een nieuwe wet gedekt. Song zegt dat het ziekenhuis van plan was om daar volgende week een sprinklerinstallatie te installeren. Minister van Volksgezondheid Neung-hoo heeft laten weten dat de regering zou overwegen om de wet te wijzigen. Richtlijnen van het ministerie van Binnenlandse Zaken gepubliceerd in december 2016 stellen sprinklers voor alle gebouwen van zes of meer verdiepingen verplicht.

De oorzaak van de brand is nog niet bekend. Er wordt gekeken naar een mogelijke kortsluiting in het verwarmings- en koelsysteem van de eerste hulp. In december werden 29 mensen gedood tijdens een brand in een acht verdiepingen tellend fitnesscentrum in de stad Jecheon. De meeste slachtoffers waren vrouwen die in een sauna zaten en niet weg konden vluchten. Ze werden gedood door giftige dampen. De gebeurtenis voedde de woede over rapporten van slechte bouw en andere tekortkomingen. In 2014, doodde een brand in een landelijk ziekenhuis 21 mensen, terwijl een pakhuisvuur van 2008 buiten Seoel 40 levens eiste.