Vissers varen in een boot op de zijrivieren van de Periyar bij Munambam, aan de rand van Kochi in de zuidelijke deelstaat Kerala, India. (Foto: Reuters)
Miljoenen Indiërs zijn donderdag in de rij gaan staan om te stemmen in lokale verkiezingen in twee deelstaten, waarmee een reeks van vier belangrijke verkiezingen deze maand van start gaat. Deze verkiezingen vinden plaats tegen de achtergrond van het conflict in het Midden-Oosten, dat heeft geleid tot enkele brandstoftekorten, hoewel premier Narendra Modi erin is geslaagd om de binnenlandse brandstofprijzen stabiel te houden.

Hoewel deelstaatverkiezingen de stabiliteit van de federale regering van India niet direct beïnvloeden, worden ze nauwlettend gevolgd als een graadmeter van het publieke sentiment ten opzichte van de regerende coalitie onder leiding van Modi’s Bharatiya Janata Party (BJP). Opiniepeilingen voorspellen een gemakkelijke overwinning voor een door de BJP geleide alliantie in Assam, terwijl er in twee andere deelstaten spannende verkiezingen worden verwacht. De vierde deelstaat wordt waarschijnlijk door de oppositie behouden.

Verkiezingen en trends
De verkiezingen zijn donderdag begonnen in Assam en Kerala, evenals in het federaal bestuurde territorium Puducherry. Later deze maand zullen ook West-Bengalen en Tamil Nadu aan de beurt zijn. De uitslagen van alle verkiezingen worden op 4 mei verwacht.

In Assam, waar een door de BJP geleide alliantie al twee termijnen regeert, wordt een nieuwe overwinning verwacht, zo blijkt uit gegevens van het opinieplatform Vote Vibe. Kerala lijkt in handen te blijven van de oppositie.

In West-Bengalen is het een nek-aan-nek race, waarbij de regerende regionale partij volgens een Vote Vibe-enquête voor CNN-News18 aan kop ligt. De BJP, die nog nooit in West-Bengalen heeft geregeerd, streeft naar winst om de zogenoemde illegale immigratie uit het naburige moslimmeerderheidsland Bangladesh tegen te gaan.

In Tamil Nadu wordt een nauwe strijd verwacht tussen een door de BJP gesteunde coalitie en de regerende regionale partij, aldus Vote Vibe.

Invloed van wereldwijde ontwikkelingen
Amitabh Tiwari, oprichter van Vote Vibe, gaf aan dat het nog onduidelijk is welke rol de wereldwijde verstoringen in de energiemarkt zullen spelen in de verkiezingen. Toch tonen de peilingen aan dat kiezers de Modi-regering over het algemeen prijzen voor haar aanpak van de energiezekerheid sinds het begin van de oorlog in Iran eind februari.

India heeft de detailhandelsprijzen voor gewone benzine en diesel niet verhoogd ondanks de hogere wereldwijde prijzen en heeft kookgas voor huishoudelijk gebruik deels afgetapt van bepaalde industrieën. Het land is sterk afhankelijk van het Midden-Oosten voor ruim 40% van zijn ruwe olie-import en meer dan 90% van zijn kookgasimport.

Deze deelstaatverkiezingen vormen een belangrijke test voor premier Modi en zijn BJP, die hun grip op de macht willen verstevigen te midden van economische en geopolitieke uitdagingen. De uitkomst kan invloed hebben op de politieke dynamiek in India in de aanloop naar de landelijke verkiezingen.

De komende weken zullen duidelijkheid bieden over de steun voor Modi’s beleid, zowel op het gebied van binnenlandse economische kwesties als zijn aanpak van regionale en internationale spanningen.