Mensen maken selfies met tentoongestelde vliegers ter gelegenheid van Basant, een vliegerfestival, in Lahore, Pakistan. (Foto: Reuters)
Extravagant gekleurde vliegers sierden vrijdag opnieuw de lucht boven Lahore, terwijl inwoners de opheffing vierden van het 18 jaar durende verbod op het traditionele Basant festival, een drie dagen durende viering van het begin van de lente.

Het festival was in 2008 verboden nadat gevaarlijke vliegerlijnen, soms met metaal gecoat, dodelijke ongelukken hadden veroorzaakt onder motorrijders en voetgangers. Vorig jaar werd het verbod opgeheven na publieke druk, en dit jaar opende Punjab’s minister van Informatie, Azma Bukhari, het festival door de eerste vlieger om middernacht los te laten.

Grote groepen familie en vrienden bestormden de daken van de historische Walled City en omliggende wijken om vliegers op te laten, trommels te slaan en de traditionele overwinningkreet “bo-kata!” te scanderen wanneer een tegenstander’s lijn werd doorgesneden. 

Abdul Aziz (57), een fervent vliegeraar, sprak van een gevoel van vervulling na het lange verbod. Ook Sharmeen Mehmood (55), die sinds haar tiende vliegerde, noemde de nachtelijke activiteiten het hoogtepunt, met een tijdelijke afname bij dageraad, maar verwachtte dat het feest later op de dag weer zou opleven.

Een vrouw laat een vlieger op vanaf een dak ter gelegenheid van Basant, een vliegerfestival, in Lahore, Pakistan. (Foto: Reuters)

De overheid handhaaft strengere regels: metalen of chemisch gecoate vliegerlijnen zijn verboden, vliegers en lijnen moeten voorzien zijn van individuele QR-codes voor traceerbaarheid en motorrijders moeten veiligheidspalen aan hun voertuigen bevestigen om verwondingen te voorkomen. Ruim 4.600 producenten hebben zich geregistreerd om legaal vliegers en lijnen te verkopen. Ook moeten daken met meer dan 30 feestvierders worden geregistreerd; tientallen daken zijn na inspecties afgesloten.

Hoewel de festiviteiten vreugde brengen, werden ze overschaduwd door een zelfmoordaanslag in Islamabad die vrijdag minstens 31 levens eiste. Hierdoor werd een concert in Lahore, onderdeel van de Basant vieringen, afgelast.

Economisch gezien zorgt het festival voor een flinke impuls. Hotels zitten vol en families genieten van uitgebreide maaltijden. Volgens Haris Ali, woordvoerder van de districtsoverheid, bedroeg de omzet in vliegerverkoop en -aankoop tot donderdagavond meer dan 3 miljard roepies (ongeveer 10 miljoen dollar). Ook de vraag naar pluimvee was hoog, vergelijkbaar met het grote moslimfeest Eid-ul-Fitr.

In Mochi Gate, Pakistan’s grootste markt voor vliegers en lijnen, raakten de voorraden snel op. Vliegervers Zubair Ahmed verkocht zijn voorraad binnen twee dagen volledig uit. “Mensen komen naar me toe met geld in de hand, willen lijnen tegen elke prijs, maar helaas heb ik niets meer,” aldus Ahmed.