Mensen zwaaien met vlaggen in aanloop naar de verkiezingen van zondag. Peilingen wijzen Laura Fernández van de Soevereine Volkspartij (PPSO) aan als duidelijke favoriet, te midden van een toename in drugshandel en geweld dat het imago van het land als vredig toeristisch paradijs heeft aangetast. San José, Costa Rica. (Foto: Reuters)
Costa Ricanen stemmen zondag, vandaag, in een algemene verkiezing. De rechts-populistische regering probeert haar mandaat te verlengen en de controle over het Congres te behouden in een tijd waarin het land wordt geteisterd door drugsgeweld.

Laura Fernández, protegé en voormalig stafchef van president Rodrigo Cháves, staat in de peilingen aan kop met iets meer dan 40%, genoeg om direct te winnen en een tweede ronde op 5 april te voorkomen. Ze heeft beloofd Cháves' harde veiligheidsbeleid en anti-establishmentboodschap voort te zetten.

Haar naaste rivalen in het veld van twintig kandidaten zijn Alvaro Ramos, een centristische econoom die de oudste politieke partij van Costa Rica vertegenwoordigt, en Claudia Dobles, een architect die een progressieve coalitie vertegenwoordigt en een voormalige first lady wiens echtgenoot, Carlos Alvarado, van 2018 tot 2022 president was. Beiden scoren in de peilingen een laag percentage, maar worden gezien als de twee meest waarschijnlijke kandidaten voor een eventuele tweede ronde als Fernández de 40% niet haalt.

Fernández heeft de kiezers ook gevraagd haar 40 zetels te geven in het 57 zetels tellende parlement, een supermeerderheid die haar in staat zou stellen grondwettelijke hervormingen door te voeren.

De huidige regering heeft slechts acht zetels en wijt de blokkade in het parlement aan het feit dat haar agenda wordt geblokkeerd.

Uit peilingen blijkt dat ongeveer een kwart van de 3,7 miljoen kiezers nog steeds onbeslist is. De grootste groep bestaat uit mensen tussen de 18 en 34 jaar, afkomstig uit de kustprovincies Guanacaste, Puntarenas en Limón.

"Mensen zijn de beloftes van alle regeringen zat, ook van deze, ondanks dat de regering dingen heeft gezegd die wel kloppen, zoals de noodzaak van strengere wetten om de orde te herstellen," aldus Yheison Ugarte, een 26-jarige bezorger uit het centrum van Limón, een Caribische havenstad die het zwaarst getroffen is door drugsgeweld.

Ondanks de recordhoge moordcijfers tijdens zijn ambtstermijn en meerdere corruptieonderzoeken, blijft Cháves zeer populair, met een goedkeuringspercentage van 58% volgens de peilingen van het CIEP van de Universiteit van Costa Rica.

Hoewel opeenvolgende herverkiezingen niet zijn toegestaan ​​in Costa Rica, heeft Fernández beloofd Cháves in haar regering op te nemen en zichzelf gepositioneerd als de voortzetting van zijn mandaat.

De stembussen gingen open om 6.00 uur lokale tijd en blijven open tot 18.00 uur. De eerste resultaten worden naar verwachting nog voor middernacht bekendgemaakt.