Tarique Rahman, voorzitter van de Bangladesh Nationalist Party (BNP) en kandidaat voor het premierschap, zwaait naar zijn aanhangers tijdens een bijeenkomst aan het begin van zijn campagne in Sylhet. (Foto: AFP)
Bangladesh bereidt zich voor op zijn eerste nationale verkiezingen sinds de opstand in 2024 die de langdurige premier Sheikh Hasina ten val bracht. De verkiezingen, gepland op 12 februari, worden gezien als een grote test voor de democratie in het Zuid-Aziatische land.

Op donderdag hielden de belangrijkste politieke partijen campagnebijeenkomsten in de hoofdstad Dhaka. De interim-regering onder leiding van Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus heeft beloofd vrije en eerlijke verkiezingen te organiseren, die worden beschouwd als de meest betekenisvolle in de geschiedenis van Bangladesh.

Het land met ongeveer 170 miljoen inwoners kiest 350 parlementsleden en beslist over voorgestelde politieke hervormingen. Waarnemers van de Europese Unie noemen de stemming “het grootste democratische proces van 2026”.

Yunus, bekend als de “bankier van de armen” vanwege zijn werk met de Grameen Bank, keerde in augustus 2024 uit ballingschap terug op verzoek van de protesterende bevolking om een overgangsregering te leiden. Hij beloofde na de verkiezingen af te treden.

Zijn interim-regering promootte een hervormingscharter, de National Charter van juli 2025, genoemd naar de opstand die Hasina ten val bracht. De charter voorziet onder meer in meer bevoegdheden voor de president, termijnbeperkingen voor parlementsleden en maatregelen tegen belangenconflicten, witwassen en corruptie. Hoewel 25 van de 52 geregistreerde partijen het ondertekenden, is een referendum nodig om het wettelijk bindend te maken en in de grondwet op te nemen.

Hasina (78) werd in november bij verstek ter dood veroordeeld wegens misdaden tegen de menselijkheid tijdens de bloedige onderdrukking van demonstranten. Ze verblijft sindsdien ondergedoken in India.

De Awami League, de partij van Hasina, mag niet meedoen aan de verkiezingen nadat haar registratie in mei werd geschorst. Tarique Rahman, voorzitter van de Bangladesh Nationalist Party (BNP) en zoon van oud-premier Khaleda Zia, wordt gezien als een belangrijke kanshebber. Hij lanceerde zijn campagne donderdag in Sylhet, waar tienduizenden supporters hem toejuichten.

Een tienpartijencoalitie onder leiding van de Jamaat-e-Islami partij wil ook haar invloed uitbreiden. Een overwinning van deze coalitie zou een radicale ommekeer betekenen voor Jamaat, dat tijdens Hasina’s bewind zwaar werd onderdrukt. Jamaat wordt bekritiseerd door seculiere groepen vanwege haar religieuze standpunten in het islamitische land.

Yunus uitte eerder zorgen over de toename van desinformatie, die hij deels toeschrijft aan buitenlandse media en lokale bronnen. Hij waarschuwde voor de impact van nepnieuws en geruchten, vooral in een tijd van politieke onzekerheid. De relaties met buurland India zijn verslechterd sinds Hasina daarheen vluchtte toen demonstranten haar paleis bestormden.

De komende verkiezingen worden daarmee cruciaal voor de toekomst van Bangladesh en zijn democratische ontwikkeling.