WHO: Polio bijna uitgeroeid in India

India had ooit een groot probleem met polio. Vandaag viert het land het feit dat het een jaar geleden is sinds het laatste geval van poliomyelitis is gerapporteerd. En als er niet alsnog wordt gerapporteerd over niet ontdekte gevallen van de verlammende ziekte, zal India niet langer worden beschouwd als een polio-land. Daarmee laat India Pakistan, Afghanistan en Nigeria achter zich op de lijst.

Het nieuws is een grote prestatie en morele oppepper voor degenen die de hoop begonnen te verliezen om de ziekte ooit nog te overwinnen. De wereld had beloofd de ziekte in 2000 uit te roeien. "Dit verandert de situatie enorm", zegt Bruce Aylward, hoofd van de wereldwijde polio-campagne van de Wereld Gezondheidsorganisatie (WHO). Het helpt ook India, dat zich heeft ontpopt tot één van de opkomende wereldmachten. Het land moet het echter afleggen tegen de beschamende aandoening die wordt geassocieerd met armoede en chaos. Het grootste deel van de wereld heeft de ziekte al lang overwonnen.

De Indiase overheid heeft ongeveer US$ 2,4 miljard besteed om polio te bestrijden. De autoriteiten zijn verheugd over deze mijlpaal. Het is een bevestiging van hun inspanningen. "We zijn blij en hoopvol. Tegelijkertijd zijn we waakzaam en alert", zegt de minister van Volksgezondheid, Ghulam Nabi Azad, in een verklaring. Hij waarschuwt dat India nog steeds zijn vaccinatiecampagne moet voortzetten om ervan verzekerd te zijn dat eventuele resterende virussen worden vernietigd en iedere vorm van verspreiding uit het buitenland wordt voorkomen.

Onhygiënische omstandigheden
Het polio-virus tast het centrale zenuwstelsel aan, waardoor soms verlamming, spieratrofie en vervorming optreedt en in sommige gevallen leidt het tot de dood. Het infecteert meestal kinderen in onhygiënische omstandigheden, zoals India. De grote bevolkingsdichtheid, een hoge mate van migratie en een zwak volksgezondheidssysteem maakten India "de perfecte plaats voor polio", zegt Aylward. Zelfs sommige gevaccineerde kinderen werden ziek door het virus, omdat hun lichaam door ondervoeding en chronische diarree te zwak was om het orale vaccin goed te verwerken.

In 2009 had India nog 741 gevallen. Het aantal daalde tot 42 in 2010. Vorig jaar is er één enkel geval genoteerd. Dat was het laatste geregistreerde polio-slachtoffer. India zal echter nog niet worden gecertificeerd als volledig polio-vrij land. Er moeten daarvoor ten minste drie jaren voorbijgaan zonder een geregistreerd polio-slachtoffer. Volksgezondheid blijft de noodzaak voor continuering van de massale vaccinaties benadrukken.

Drempel
"We zijn op een kruispunt. Als we een grote stap doen, kunnen wij in de problemen komen", zegt Yash Paul, een kinderarts in de noordelijke stad Jaipur. Hij was lid van de polio-commissie van de Indiase Academie voor Kindergeneeskunde. De commissie die moest toezien op de uitroeiing van polio is vorig jaar ontbonden, omdat de academie het niet langer nodig vond.

Het WHO-programma moet nog eens US$ 500 miljoen ophoesten voor activiteiten voor de rest van het jaar, en sommige programma’s kunnen vastlopen in maart omdat er geen geld is. "Als we falen op dit punt, is het een kwestie van wil", zegt Aylward.