Vlammen rijzen op terwijl een SpaceX-raket ontploft in Brownsville, Texas, VS. (Beeld via Reuters)
SpaceX’s ambitieuze Starship-project, dat ooit mensen naar Mars moet brengen, is woensdagavond opnieuw getroffen door een tegenslag. Tijdens een test op het Starbase-terrein in Brownsville, Texas, explodeerde het enorme ruimtevaartuig in een vuurzee, kort voordat het zijn tiende testvlucht zou ondergaan. Het incident vond plaats rond 23.00 uur lokale tijd.

In een verklaring op X, het sociale mediaplatform van SpaceX-oprichter Elon Musk, meldde het bedrijf dat de explosie het gevolg was van een "ernstige anomalie". Alle medewerkers bleven ongedeerd.

Musk zelf gaf een eerste technische toelichting: volgens voorlopige gegevens zou een zogenoemde Composite Overwrapped Pressure Vessel (COPV) in het laadruim onder de testdruk zijn bezweken. "Als dit wordt bevestigd, zou het de eerste keer zijn dat dit ontwerp faalt," schreef hij.

Op beelden op sociale media zijn twee explosies kort na elkaar te zien, waarbij de nachtelijke hemel oplichtte en brokstukken door de lucht vlogen.

Reeks mislukkingen
De explosie is de laatste in een reeks problemen die het Starship-programma dit jaar heeft geteisterd. Eind mei verloor een Starship-raket de controle halverwege een vlucht, zonder enkele van zijn belangrijkste testdoelen te bereiken. Twee maanden daarvoor viel een Starship uiteen in de ruimte, vlak na de lancering vanuit Texas. Dat leidde tot tijdelijke beperkingen van het luchtverkeer boven delen van Florida, opgelegd door de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA.

De FAA sloot eerder deze maand haar onderzoek naar die eerdere mislukking af en stelde een hardwarefout in een van de motoren vast als waarschijnlijke oorzaak. SpaceX implementeerde daarop acht correctieve maatregelen, die volgens de FAA voor de vlucht van eind mei waren uitgevoerd.

Ook in januari liep het mis, toen een Starship-raket kort na de lancering in stukken brak boven het Caribisch gebied. Brokstukken kwamen terecht op verschillende eilanden, waarbij lichte schade ontstond aan een auto op de Turks- en Caicoseilanden.

Visie versus realiteit
Starship – 122 meter hoog en bedoeld als herbruikbaar lanceersysteem – vormt de kern van Elon Musks droom om de mensheid naar Mars te brengen. Maar ondanks spectaculaire plannen wordt het project keer op keer geconfronteerd met technische mankementen, ontploffingen en veiligheidszorgen.

Of deze laatste explosie leidt tot verdere vertragingen in het testprogramma, is vooralsnog onduidelijk. SpaceX heeft nog geen officiële reactie gegeven op verzoeken om toelichting.