Het lichaam van paus Franciscus wordt in een kist naar de Sint-Pietersbasiliek gedragen, op de dag van de vertaling, in het Vaticaan. (Foto: Vatican Media)
Duizenden mensen stroomden woensdag de Sint-Pietersbasiliek binnen om hun laatste eer te bewijzen aan paus Franciscus , wiens lichaam drie dagen opgebaard ligt, voorafgaand aan zijn begrafenis op zaterdag. In de warme lentezon verzamelden zich grote groepen mensen op de hoofdstraat die door Rome naar het Vaticaan leidt. Ze verdrongen zich langzaam en op hun beurt om de overleden paus in zijn open kist te zien.

Het lichaam van de 88-jarige paus, die twee dagen geleden in zijn kamer in het Vaticaanse pension Santa Marta overleed aan de gevolgen van een beroerte, werd eerder op woensdag in een plechtige processie naar de Sint-Pietersbasiliek gebracht.

Kardinalen, bisschoppen, kandelaars en leden van de Zwitserse Garde met hun rode hoeden liepen langzaam het uitgestrekte plein voor de basiliek op, terwijl een koor psalmen en gebeden in het Latijn zong en een klok zachtjes luidde.

Toen de kist het Sint-Pietersplein overstak, barstte een menigte van enkele duizenden mensen in een herhaaldelijk applaus uit: een traditioneel Italiaans teken van respect bij dergelijke gelegenheden.

"Hij is als een lid van de familie. Iemand die ons nauw aan het hart ligt, iemand die de kerk toegankelijk en inclusief voor iedereen heeft gemaakt", aldus Rachel Mckay, een pelgrim uit Groot-Brittannië.

Ambtenaren van het Vaticaan hielpen 14 dragers in witte handschoenen en zwarte pakken om de kist een stenen helling op te dragen, voordat de processie door de gigantische bronzen deuren van de Sint-Pieter trok en het stille interieur van de rijkelijk versierde, enorme kerk binnenging.

Franciscus, die onlangs het ziekenhuis had verlaten nadat hij vijf weken lang was behandeld voor een dubbele longontsteking, verscheen zondag voor het laatst in het openbaar. Hij maakte toen indruk op de toeschouwers die bijeen waren gekomen om Pasen te vieren door zich in zijn witte, open pausmobiel over het drukke plein te laten rijden.

Gemengde gevoelens
Terwijl de formele ceremonie om het lichaam van de paus naar de basiliek te brengen ten einde liep, stond zuster Genevieve Jeanningros, een non uit de Romeinse kustplaats Ostia, bij zijn kist en huilde.

Jeanningros, bekend om haar werk met de LGBTQ-gemeenschap, had Francis al meerdere keren uitgenodigd voor een bezoek aan Ostia.

De menigte werd door het middenschip van de basiliek geleid om naar voren te komen en hen hun respect te betuigen.

Franciscus droeg een rood gewaad, hield met zijn handen een rozenkrans vast en droeg een witte mijter op zijn hoofd.

Alex Lenrtz, een pelgrim uit de VS die als een van de eerste publieke rouwenden in de rij stond, zei dat hij een mengeling van emoties voelde.

"Het is zo'n surrealistisch gevoel. Het is heel belangrijk om het lichaam te zien en je te herinneren waar hij voor stond."

Het lichaam van Franciscus zal tot vrijdagavond opgebaard liggen in de Sint-Pietersbasiliek. Het Vaticaan had oorspronkelijk gepland om de bezoeken op woensdag om middernacht te sluiten, maar zei dat dit mogelijk langer zou duren vanwege een "grote toestroom" van pelgrims.

In de eerste 8,5 uur dat het publiek de kerk mocht bezichtigen, verzamelden zich 19.430 mensen voor de kist, terwijl duizenden anderen geduldig in de rij stonden te wachten, die zich langs de veiligheidsbarrières op de geplaveide esplanade voor de kerk slingerde.

Bij de begrafenis van zaterdag zijn staatshoofden en regeringsleiders van over de hele wereld aanwezig, waaronder de Amerikaanse president Donald Trump, die herhaaldelijk in conflict was met de paus over maatschappelijke kwesties zoals immigratie.

Ook leiders van Italië, Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië, Oekraïne, Brazilië, EU-instellingen en Argentinië, het thuisland van Franciscus, hebben hun aanwezigheid bevestigd, naast vele anderen.

Toekomstige conclave
Het conclaaf om de nieuwe paus te kiezen zal naar verwachting niet voor 6 mei beginnen. De kardinalen die nu in Rome bijeen zijn, zullen de datum bepalen na vaak langdurige discussies.

Er is geen duidelijke favoriet voor de opvolging van Francis, hoewel Britse bookmakers Luis Antonio Tagle, een hervormer uit de Filipijnen, en Pietro Parolin uit Italië als vroege favorieten hebben aangewezen.

Tijdens de ceremonie eerder op woensdag stonden Tagle en Parolin samen in de basiliek, geflankeerd door ongeveer 80 andere kardinalen, terwijl de houten kist op een verhoging werd neergelegd.

Het lichaam werd voor het altaar geplaatst, dat gebouwd is op de plek waar Sint-Pieter, de eerste paus, vermoedelijk begraven is nadat hij als martelaar stierf tijdens de regeerperiode van keizer Nero (54-68 n.Chr.).

Kardinaal Raymond Burke, een in de VS geboren conservatieve prelaat die tijdens zijn twaalfjarige pontificaat vaak overhoop lag met Franciscus, was een van degenen die naar de kist toeliepen en boog.

Weer een hervormer?
Franciscus meed veel van de pracht en praal die traditioneel gepaard gaan met de rol van leider van de 1,4 miljard rooms-katholieken wereldwijd. Hij botste herhaaldelijk met traditionalisten, die hem te liberaal en te meegaand vonden ten opzichte van minderheidsgroepen, zoals de LGBTQ-gemeenschap.

Bij de verkiezing van een nieuwe paus zullen kardinalen moeten overwegen of ze de door Franciscus beloofde hervorming van de kerk willen voltooien, waarbij ze meer ruimte willen maken voor vrouwen in hoge posities en zich meer willen aanpassen aan de veranderende maatschappij, of dat ze willen kiezen voor een stap terug.

Er komen 135 kardinalen in aanmerking om deel te nemen aan het geheime conclaaf, dat dagen kan duren voordat witte rook uit de schoorsteen van de Sixtijnse Kapel de wereld laat weten dat er een nieuwe paus is gekozen.

Er wordt al druk gespeculeerd over wie Franciscus moet opvolgen. Hij kwam uit Argentinië en was de eerste niet-Europese paus in 1300 jaar.

De Zweedse kardinaal Anders Arborelius stelde voor dat zijn medekiezers verder moesten kijken dan Europa, waar de katholieke geloofsgemeenschappen al jaren krimpen.

"Ik denk dat het heel natuurlijk zou zijn om iemand te kiezen uit Afrika, Azië of in ieder geval uit die delen van de wereld waar de Kerk op de een of andere manier levendiger, dynamischer en met meer toekomst is", citeerde de krant Corriere della Sera hem.