Puin dat door de lucht schiet nadat het Starship-ruimtevaartuig van SpaceX in de ruimte is gevallen en is geëxplodeerd, in Big Sampson Kay, Bahama's. (Screenshot via Reuters)
Het enorme Starship-ruimtevaartuig van SpaceX explodeerde donderdag in de ruimte, enkele minuten nadat het was gelanceerd in Texas. Hierdoor moest de FAA het vliegverkeer in delen van Florida stilleggen. Het is de tweede opeenvolgende mislukking dit jaar voor het Mars-raketprogramma van Elon Musk.

Op verschillende video's op sociale media is te zien hoe brandend puin door de donkere hemel schiet boven Zuid-Florida en de Bahama's, nadat Starship in de ruimte uiteenviel. Het ruimteschip begon oncontroleerbaar te draaien en de motoren waren uitgevallen, zo bleek uit een livestream van de missie die SpaceX liet zien.

De mislukking van de achtste Starship-test komt iets meer dan een maand nadat de zevende ook in een explosieve mislukking eindigde. De opeenvolgende ongelukken vonden plaats in vroege missiefases die SpaceX eerder gemakkelijk heeft overtroffen, een tegenslag voor een programma dat Musk dit jaar had willen versnellen.

Het 123 meter lange raketsysteem is essentieel voor Musks plan om rond de eeuwwisseling mensen naar Mars te sturen.

De Federal Aviation Administration heeft kortstondige stops afgekondigd op de vliegvelden van Miami, Fort Lauderdale, Palm Beach en Orlando vanwege "ruimtelanceerresten". Er is een onderzoek gestart naar het incident.

De raket steeg op omstreeks 18:30 uur vanaf SpaceX's uitgestrekte Boca Chica, Texas, raketfaciliteiten. De Super Heavy eerste trap booster vloog terug naar de aarde zoals gepland en werd succesvol in de lucht gegrepen door een SpaceX kraan.

Maar een paar minuten later liet de livestream van SpaceX zien dat de bovenste trap van Starship in de ruimte ronddraaide, terwijl een visualisatie van de motoren van de raket liet zien dat meerdere motoren waren uitgeschakeld. Toen zei het bedrijf dat het contact met het schip was verloren, en omroepers legden meteen een verband met de vorige vlucht.

"Helaas gebeurde dit de vorige keer ook al, dus we moeten nu wat oefenen", zei SpaceX-woordvoerder Dan Huot tijdens de livestream.

SpaceX meldde donderdagavond in een verklaring dat er bij Starship een 'energetische gebeurtenis' in het achterste gedeelte heeft plaatsgevonden, waardoor meerdere motoren verloren zijn gegaan.

"Dit leidde op zijn beurt tot een verlies van houdingcontrole en uiteindelijk een verlies van communicatie met Starship," aldus de verklaring. "Het laatste contact met Starship kwam ongeveer 9 minuten en 30 seconden na de lancering."

Volgens SpaceX zaten er geen giftige stoffen in het puin.

De Starship-storing in januari eindigde acht minuten na de start van de vlucht toen de raket explodeerde. Het projectiel liet brokstukken regenen op Caribische eilanden en veroorzaakte lichte schade aan een auto op de Turks- en Caicoseilanden.

De FAA, die toezicht houdt op particuliere raketlanceringen, zei dat SpaceX voor het onderzoek de oorzaak van de mislukking moet achterhalen en goedkeuring van het agentschap moet krijgen voordat Starship weer kan vliegen.

De FAA keurde vorige maand de lanceringslicentie van SpaceX goed voor de testvlucht van donderdag, terwijl het onderzoek naar het eerdere Starship-falen van het bedrijf nog openstond. De FAA zei dat het de licentieaanvraag van SpaceX en de eerste details van het onderzoek naar het ongeluk van het bedrijf had beoordeeld voordat het besloot dat de achtste vlucht van Starship kon doorgaan.

Starship wilde bijna een volledige baan om de aarde maken en vervolgens boven de Indische Oceaan terugkeren voor een plons. Daarmee simuleerde het een landing die SpaceX binnenkort op land wil uitvoeren als een belangrijke volgende fase in de ontwikkeling van de raket.