Firefly's Blue Ghost- ruimtevaartuig maakte spectaculaire beelden van de maan alvorens het een succesvolle landing maakte.
Firefly Aerospace, een Amerikaans particulier ruimtevaartbedrijf, heeft met succes zijn Blue Ghost-ruimtevaartuig op de maan geland voor een onderzoeksmissie van twee weken. Het is een spannende strijd tussen een handvol particuliere bedrijven.

De landing vond plaats op zondag in de regio Mare Crisium, een opvallend maangebied dat vanaf de aarde zichtbaar is.

Firefly is het tweede particuliere bedrijf dat een maanlanding realiseert en het bedrijf noemt zichzelf het eerste bedrijf dat een 'volledig succesvolle' zachte landing heeft uitgevoerd.

Vorig jaar maakte het in Houston gevestigde Intuitive Machines een harde landing met de maanlander Odysseus. De maanlander kwam er vrijwel intact uit, maar veel van de instrumenten aan boord raakten beschadigd.

De Firefly-missie is onderdeel van NASA's Commercial Lunar Payload Services-programma, dat de particuliere sector wil inzetten om de terugkeer van het agentschap naar de maan te ondersteunen. Blue Ghost droeg 10 wetenschappelijke en technologische ladingen, waaronder NASA-instrumenten die zijn ontworpen om maanstof, straling en oppervlaktematerialen te bestuderen.

Belangrijke instrumenten aan boord meten de interne warmtestroom van de maan en voorkomen dat er maanstof op apparatuur terechtkomt. Tot de instrumenten behoort ook een retroreflector voor laserafstandsmetingen.

Het ruimtevaartuig werd op 15 januari gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida.

Firefly is van plan om in 2026 en 2028 nog twee Blue Ghost-missies uit te voeren. Beide missies moeten meer wetenschappelijke lading opleveren en de langetermijndoelen van NASA op de maan ondersteunen.

Janet Petro, waarnemend NASA-directeur, zei zondag tijdens de landing van Firefly dat de maan nog steeds deel uitmaakt van het Amerikaanse doel om de ruimte te 'domineren'.

Het succes onderstreept de groeiende rol van particuliere bedrijven in de ruimtevaart, aangezien NASA en andere organisaties steeds meer afhankelijk zijn van commerciële partners om wetenschappelijke en technologische doorbraken te bereiken.

Ook veel andere landen zijn bezig met hun eigen maanprojecten. China bijvoorbeeld komt met zijn robotprogramma Chang'e en heeft plannen om tegen 2030 Chinese astronauten op het maanoppervlak te zetten.